Statistiques impressionnantes pour la phase éliminatoire de la Coupe du Monde de la FIFA 1974 avec 99 pays inscrits et, pour la première fois, plus de 200 matches de qualification, au cours desquels sont éliminés un certain nombre de grands noms européens. La Hongrie confirme son déclin, cette fois au sein d'un groupe comprenant aussi l'Autriche, Malte et la Suède. Les Scandinaves réussissent à s'en extirper à l'issue d'un âpre barrage face à l'Autriche à Gelsenkirchen.

L'Angleterre affronte la Pologne lors de son dernier match à Wembley et un nul suffit aux visiteurs pour décrocher leur place en phase finale. Héroïque, la performance du gardien polonais Jan Tomaszweski est entrée depuis lors dans l'histoire du football. Après un nul lors du match aller de son barrage contre le Chili, l'URSS refuse pour raisons politiques de se rendre dans la capitale andine pour disputer le match retour. En conséquence, et par application des règlements, le Chili est déclaré vainqueur sur tapis vert.

Deux groupes sont particulièrement serrés : celui opposant la Belgique à son rival et voisin néerlandais et celui où s'affrontent l'Espagne et la Yougoslavie. Dans les deux cas, des barrages sont nécessaires, qui tournent à l'avantage des Pays-Bas et de la Yougoslavie.

En plus du Chili et du tenant du titre brésilien, les représentants sud-américains sont l'Argentine et les doubles champions du monde uruguayens, qui ont devancé la Colombie à la différence de buts. Dans la zone CONCACAF; sensation à Port-au-Prince, où Haïti sait tirer profit de la faiblesse inhabituelle du Mexique, nation majeure de la région. Les Mexicains ont joué cinq matches contre Trinité et Tobago, dont deux nuls et une défaite 4-0. Leur victoire 1-0 dans le dernier match contre le pays hôte, qui n'avait jusqu'alors pas lâché un point, n'est d'aucune utilité.

En Afrique, le Zaïre sort d'un marathon de près de cinquante matches et devient la première nation sub-saharienne à se qualifier pour une phase finale de Coupe du Monde de la FIFA. Première également dans la zone Asie/Océanie, l'Australie décroche le premier billet de l'Océanie en phase finale de la Coupe du Monde de la FIFA après deux matches face à l'Iran et la Corée du sud.