Un nouveau record d'inscrits est établi avec cette nouvelle édition et, cette fois-ci, on compte moins de dix forfaits. Dans la zone Europe, les deux équipes en tête de chacun des quatre groupes de cinq se qualifient directement pour la phase finale. Parmi les équipes les plus prestigieuses qui manqueront le coche, on trouve la Suède, la Tchécoslovaquie ou encore la Roumanie. Dans les trois groupes de quatre restant, les billets ne sont octroyés qu'aux équipes finissant premières.

L'Ecosse, après avoir terminé deuxième de son groupe, doit donc disputer un match de barrage contre l'Australie, champion d'Océanie, dont ils sortent vainqueurs grâce à un succès 2-0 à Hampden Park, suivi d'un résultat nul obtenu aux antipodes. Une dernière place doit être attribuée à l'équipe qui sortirait victorieuse d'un barrage opposant toutes les équipes ayant terminé en deuxième position des groupes de quatre. C'est dans ces circonstances particulières que la Belgique et les Pays-Bas vont se retrouver une fois de plus face à face. A l'issue d'une confrontation épique, c'est finalement la glorieuse équipe belge des années 80, forte de joueurs comme Gerets, Scifo, Ceulemans ou Vandenbergh, qui s'impose de justesse en marquant plus de buts à l'extérieur que son adversaire et voisin. Neuf mois plus tard, au Mexique, on allait reparler de cette équipe. L'Angleterre est la seule équipe de la zone à rester invaincue pendant toute la durée des éliminatoires. Les Anglais se payent même le luxe d'humilier la Turquie 8 à 0 à Istanbul.

Cette fois, les trois anciens vainqueurs sud-américains de la Coupe du Monde de la FIFA sont tous présents au rendez-vous : l'Uruguay, le Brésil et l'Argentine. Chaque équipe a remporté son groupe et s'est qualifiée directement. Le Paraguay, quant à lui, gagne son billet en s'imposant nettement à domicile devant le Chili en match d'appui, son premier succès depuis 1958. La dernière place de la zone CONCACAF revient logiquement au Canada, qui termine invaincu sa campagne éliminatoire, longue de huit rencontres.

Les places de la zone Afrique sont attribuées par le biais d'une compétition à élimination directe, chaque tour étant disputé sur deux rencontres. Le Maroc et l'Algérie remportent tous leurs matches à domicile et se qualifient, forts de leur grande expérience en Coupe du Monde de la FIFA (comme de nombreux pays de football pourront en témoigner).

En Asie, les qualifiés pour les demi-finales de la compétition sont le Japon, la Corée du sud et, à la surprise générale, l'Irak et la Syrie. Le Japon s'incline à deux reprises devant son voisin coréen alors que les Irakiens obtiennent un bon match nul à Damas avant de s'imposer chez eux, arrachant ainsi la première qualification pour une phase finale de Coupe du Monde de la FIFA de leur histoire. Une fois de plus, la Chine pouvait maudire son destin après son nouvel échec en éliminatoires. Malgré quatre victoires en six matches, 23 buts marqués pour seulement 2 encaissés, une défaite à domicile lors du dernier match face à la modeste équipe de Hong Kong réduit à néant ses espoirs de se mesurer au Japon au tour suivant.