Près de 150 pays participants, quelques 500 matches joués et le plus important total de buts de ces vingt dernières années : voici, résumés en quelques chiffres, les plus grandes éliminatoires d'une Coupe du Monde de la FIFA depuis 60 ans.

Deux des grandes nations du football européen manquent cette fois à l'appel. D'une part, l'Angleterre, qui, après avoir concédé un but malheureux à la petite équipe de Saint-Marin lors de sa victoire (7-1), doit abandonner la deuxième place de son groupe aux Pays Bas. C'est la Norvège qui, à la surprise générale, s'offre la première place. D'autre part, dans le Groupe 6, cette première place qui semblait promise à la France revient finalement à la Suède. Avec seulement deux matches à disputer, les Français se dirigent vers une qualification facile, mais une stupéfiante défaite à domicile devant Israël, suivie d'un fiasco mémorable au Parc des Princes face à la Bulgarie scellent le destin des Bleus et de toute une génération. Le but synonyme d'élimination, inscrit par Kostadinov à l'ultime minute de jeu, restera longtemps dans les mémoires. Ce sont donc les partenaires de Stoïtchkov qui accompagnent les Suédois aux Etats-Unis. Grâce à deux bons résultats contre l'Italie, la Suisse fait elle aussi partie du voyage, pour la première fois depuis près de trente ans.

En Amérique du sud, seule la Colombie profite de ces éliminatoires pour asseoir sa nouvelle réputation d'outsider en finissant invaincue et en devançant l'Argentine. Dans l'autre groupe, il faut attendre les dernières journées pour voir le Brésil et la Bolivie arracher leur billet. Quant à l'Argentine, elle doit, pour gagner sa place, disputer un match d'appui contre le champion de la zone Océanie, l'Australie. La rencontre s'avère beaucoup plus serrée que prévu : il faut aux Sud-américains une courte victoire 1-0 pour assurer leur qualification.

Du côté de l'Afrique, le Nigeria accède pour la première fois à la qualification, en compagnie du Maroc et du Cameroun. Mais aucune de ces trois équipes ne connaît un parcours facile, toutes devant batailler ferme pour gagner leur place en phase finale. Lors du dernier tour, organisé au Qatar, le Japon laisse filer la qualification à la dernière minute de jeu. A l'issue du match nul concédé par les Nippons à l'Irak (2-2), ce sont finalement l'Arabie saoudite et la Corée du sud (à la différence de buts) qui héritent des deux premières places. Après des résultats décevants au Costa Rica et au Salvador, le Mexique ne doit sa qualification qu'à sa victoire sur son principal rival, le Canada.