C'est reparti en Europe ! Vingt rencontres sont au programme de la cinquième journée des qualifications européennes pour la Coupe du Monde de la FIFA, Afrique du Sud 2010. Si on ne recense aucune affiche prestigieuse, il y aura de la tension et des enjeux sur tout le Vieux Continent. Douze équipes sont encore invaincues, dont l'Espagne, l'Angleterre et les Pays-Bas, qui ont remporté tous leurs matches et comptent bien poursuivre leur série.

D'autres grands d'Europe devront éviter les pièges dans des rencontres a priori à leur portée, mais qu'ils devront négocier avec des joueurs au creux de la vague en ce début de printemps. L'occasion idéale pour des nations émergentes de faire de ces matches une caisse de résonance pour asseoir leur nouvelle réputation. Ce sera notamment tendu pour l'Italie championne du monde, décimée par les blessures et qui a tout à perdre dans son voyage au Monténégro, tout comme la France qui se rend en Lituanie, avec une obligation de résultat mais sans aucun repère.

L'affiche
Israël - Grèce, Groupe 2, National stadium, Ramat Gan, 21 heures

Quarante ans après sa participation à la phase finale de la Coupe du Monde de la FIFA 1970, Israël peut à nouveau espérer se qualifier. Pour cela les joueurs de Dror Kashtan, toujours invaincus (deux victoires et autant de nuls) devront prendre un maximum de points, samedi et mercredi, contre la Grèce leur adversaire direct pour la première place du Groupe 2. Mais tout dépendra de la présence de Yossi Benayoun, le joueur de Liverpool touché aux ischio-jambiers et donc incertain. La Grèce pour sa part reste sur une surprenante défaite à domicile face à la Suisse (1:2) et ce n'est pas le match amical de février contre le Danemark (1:1) qui a fait oublier ce faux pas. D'autant que l'expérimenté défenseur Kostas Katsouranis sera suspendu pour la première manche de ce duel décisif.

Les autres rencontres
Dans le Groupe 1, le Portugal, qui a déjà concédé deux nuls et une défaite, jouera son va tout contre la Suède elle aussi au pied du mur. Pour muscler son secteur offensif Carlos Queiroz a fait appel à Edinho (AEK Athènes), mais il attend surtout plus de rigueur de la part de sa défense. Le Danemark, actuel leader, devrait profiter de sa visite à Malte pour creuser l'écart d'autant que ses deux poursuivants les plus proches, la Hongrie et l'Albanie en découdront.

La Suisse, depuis son étonnante défaite à domicile contre le Luxembourg s'est bien reprise dans le Groupe 2 et compte sur son jeune buteur Eren Derdiyok pour faire la différence en Moldavie et se relancer complètement.

La Slovaquie, leader du Groupe 3 étant exempte, ses quatre dauphins, tous avec sept points, seront opposés dans une double confrontation où l'avantage du terrain ne sera peut-être pas décisif pour l'Irlande du Nord contre la Pologne et la Slovénie qui reçoit une République tchèque en pleine reconstruction, mais toujours privée de Tomas Rosicky.

Dans le Groupe 4, l'Allemagne, la Russie et le Pays de Galles jouant à domicile respectivement contre le Liechtenstein, l'Azerbaïdjan et la Finlande, le classement ne devrait guère évoluer. On suivra cependant avec attention le comportement de la Mannschaft qui reste sur deux défaites en matches de préparation.

Championne d'Europe, l'Espagne effectue un parcours sans faute dans le Groupe 5, et espère réussir le break à l'occasion de la double confrontation contre la Turquie. Prudence toutefois pour la Roja, car les Turcs sont eux aussi invaincus et retrouvent leur buteur et capitaine Nihat Kahveci. La Belgique, après sa défaite à domicile contre l'Espagne (1:2) entend rester dans la course à la deuxième place avec la visite de la Bosnie-Herzégovine.

Dans le Groupe 7, les deux favoris sont en difficulté. Ainsi, à Kaunas, la France, quatre points en trois matches, est pratiquement condamnée à la victoire face à une étonnante équipe de Lituanie. Il en est de même pour la Roumanie qui accueillera la Serbie, co-leader, dans un match à six points.

Avant la visite mercredi de la République d'Irlande qui survole avec elle le Groupe 8, l'Italie, privée de huit titulaires, testera sa jeune garde au Monténégro pendant que les Irlandais accueilleront la Bulgarie, troisième équipe invaincue du groupe, même si elle ne compte aucune victoire.

Enfin, dans le Groupe 9, les Pays-Bas de Bert van Marwijk ne voudront pas laisser passer l'occasion de prendre une option sur la qualification en recevant l'Ecosse, qui sera par ailleurs privée de Stephen McManus et James McFadden.

Le joueur à suivre
Nihat Kahveci

Longtemps écarté des terrains à la suite d'une opération au genou droit, l'attaquant turc fait son retour en sélection à l'occasion de la double confrontation avec l'Espagne. Un pays qu'il connaît bien puisque Nihat, 26 buts en 58 sélections, est l'une des plus fines gâchettes de la Liga où il a inscrit 82 buts en 136 rencontres avec la Real Sociedad et Villarreal.

La stat
200 - Dans l'hypothèse plus que probable où l'Allemagne trouverait le chemin des filets à domicile contre le Liechtenstein, elle franchirait la barre des 200 buts en éliminatoires de la Coupe du Monde de la FIFA. Les coéquipiers de Michael Ballack en sont à 199, 18 ans après le but de Klaus Fischer qui avait permis à la Mannschaft d'atteindre le cap des 100 réalisations.

Entendu...
"Le match contre la Serbie est vital car si on ne gagne pas, on n'aura plus beaucoup de chance de qualification" - Adrian Mutu, attaquant de la Roumanie

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Quelles grandes nations européennes pourraient ne pas se qualifier pour la Coupe du Monde de la FIFA 2010 ?