Tous les grands d'Europe ont surmonté avec plus ou moins de facilité l'épreuve des qualifications et seront présents au rendez-vous pour la Coupe du Monde de la FIFA, Afrique du Sud 2010.
La Turquie, 3ème en 2002, la Croatie, 3ème en 1998, la Suède et la Bulgarie, 3ème et 4ème en 1994, la Pologne 3ème en 1982 et 1974 mais aussi la Russie, l'Ukraine, la République tchèque et la Roumanie seront les principaux absents de la zone Europe.
En route vers l'Afrique du Sud
L'Espagne (dix victoires) et les Pays-Bas (huit victoires dans une poule de cinq équipes) n'ont pas concédé le moindre point, survolant leur groupe avec autorité tout en pratiquant un football spectaculaire et efficace. Les arrivées respectives de Vicente del Bosque, en remplacement de Luis Aragones, et de Bert van Marwijk à la place de Marco van Basten, n'ont pas altéré la marche victorieuse de ces deux équipes. Bien au contraire.
Un cran en dessous, l'Allemagne (huit victoires et deux matches nuls) et l'Italie (sept victoires, trois matches nuls), deux formations qui montent en puissance dans les tournois, terminent elles aussi invaincues. A noter également le parcours de l'Angleterre (neuf victoires, une défaite) qui revient en force sous la direction de Fabio Capello, après avoir échoué au stade des qualifications lors de l'UEFA EURO 2008.
Les surprises sont venues des quatre groupes d'où sont sortis les vainqueurs des barrages. Ainsi, le Danemark de Morten Olsen a gagné le droit de disputer sa quatrième phase finale en remportant le difficile Groupe A devant le Portugal et la Suède éliminée. Après des débuts catastrophiques, les Lusitaniens ont fini en boulet de canon et ont facilement remporté leurs matches de barrage (1:0, 1:0) contre l'ambitieuse Bosnie-Herzégovine, malgré l'absence de Cristiano Ronaldo.
Parcours identique pour la Suisse dans le Groupe B. Les Hélvètes devancent la Grèce d'un petit point avec une génération qui arrive à maturité et des nouveaux champions du monde U-17 prêts à prendre la relève. Les anciens champions d'Europe 2004 ont cependant décroché leur billet dans les barrages en dominant de justesse une équipe d'Ukraine (0:0, 1:0) qui n'a pu offrir un dernier cadeau à Andriy Shevchenko.
Dans le Groupe 3, sans doute le plus indécis, la Slovaquie a causé la sensation en terminant première avec deux points d'avance sur la Slovénie mais avec six sur la République tchèque, sept sur l'Irlande du Nord et onze sur la Pologne. De son côté, la Slovénie, intraitable à domicile où elle n'a pas concédé le moindre but, s'est quand même qualifiée à l'occasion des barrages, en venant à bout de la Russie (1:2, 1:0). Elle est ainsi devenue la première équipe de l'histoire des barrages à renverser le résultat après s'être inclinée au match aller. Pour sa part, la Russie a finalement craqué en fin de parcours après avoir longtemps fait jeu égal avec l'Allemagne dans le Groupe 4. Guus Hiddink aura donc échoué de peu dans son pari de disputer une quatrième phase finale avec quatre équipes différentes.
La Serbie a profité d'un faux pas de la France dans son premier match en Autriche (1:3) pour finir en tête du classement dans le Groupe 7. Invaincus depuis onze rencontres les vice-champions du monde ont cependant réussi à décrocher leur billet aux forceps en infligeant à la République d'Irlande sa seule défaite en douze rencontres (1:0, 1:1).
Les révélations
Le Grec Theofanis Gekas, 29 ans, termine meilleur buteur avec dix réalisations alors que l'on attendait davantage Angelos Charisteas. Le buteur bosniaque de Wolfsburg Edin Dzeko, 23 ans, auteur de neuf buts, s'est lui aussi distingué au cours de ces qualifications.
Nicklas Bendtner, 21 ans, a été sacré joueur de l'année 2009 au Danemark dont il est la pierre angulaire en attaque. De son côté, le néo Portugais Liedson a assuré avec brio l'intérim de Cristiano Ronaldo.
Le milieu de terrain Marek Hamsik, 23 ans, est un peu le reflet de la montée en puissance de la Slovaquie. La France, pour sa part, peut dire un grand merci à son nouveau gardien Hugo Lloris, 23 ans, le probable successeur de Fabien Barthez. L'Italie a, elle aussi, trouvé une doublure à Gianluigi Buffon en la personne de Federico Marchetti, 26 ans.
Entendu...
"Capello m'intimide. Je pense que l'élément clé dans le renouveau de l'Angleterre, c'est que si tu ne joues pas bien un match, tu perds ton poste de titulaire." - Wayne Rooney, attaquant de l'Angleterre
La stat
4 - Quatre équipes ont terminé invaincues la phase de qualifications: l'Allemagne, l'Espagne, l'Italie et les Pays-Bas. En revanche, Saint-Marin et Andorre, dix défaites chacun, n'ont pas grappillé le moindre point. Enfin, si l'Angleterre a réussi à inscrire 34 buts en dix matches, Malte n'est pas parvenue à en marquer un seul.
Les qualifiés
Angleterre, Allemagne, Danemark, Espagne, France, Grèce, Italie, Pays-Bas, Portugal, Serbie, Slovaquie, Slovénie, Suisse
Meilleurs buteurs
1. Theofanis Gekas (GRE) - 10 buts
2. Wayne Rooney (ENG), Edin Dzeko (BIH) - 9 buts
4. Miroslav Klose (GER) et David Villa (ESP) - 7 buts
6. Ebi Smolarek (POL), Stanislav Sestak (SVK), Marc Janko (AUT), Elyaniv Barda (ISR), Wesley Sonck (BEL), Lukas Podolski (GER), Andriy Shevchenko (UKR) et Robbie Keane (IRL) - 6 buts
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