Retenu la semaine dernière dans la liste préliminaire du sélectionneur serbe Radomir Antic, Neven Subotic pourrait bien être du voyage cet été en Afrique du Sud. Grisé par la perspective de monter sur la grande scène footballistique mondiale, le défenseur de 21 ans ne manquait pourtant pas d’options à l’heure de débuter sa carrière internationale.
Ancien membre des sélections de jeunes aux Etats-Unis, Subotic aurait aussi bien pu pencher pour la Bosnie-Herzégovine, la Croatie et l’Allemagne avant de jeter son dévolu sur le maillot des Aigles Blancs. "La Serbie est mon pays natal et les Serbes sont mes frères", confie le jeune homme, qui parle couramment anglais et allemand, à FIFA.com. "Je n’ai pas pris ma décision contre un pays en particulier, mais simplement en faveur de la Serbie. C’est un choix qui est venu du cœur".
Né à Banja Luka en 1988, Neven fuit la guerre civile d’ex-Yougoslavie avec sa famille pour gagner la Forêt Noire outre-Rhin, alors qu’il n’a que six ans. Quatre ans plus tard, alors que les autorités allemandes renvoient toute la famille en Serbie, les Subotic décident de mettre le cap sur les Etats-Unis, et plus précisément l’Utah, où le père de Neven possède un parent éloigné. C’est alors que les portes du football s’ouvrent pour le jeune homme qui, où qu'il se trouve, a toujours eu le ballon rond dans le sang.
Un culot à toute épreuve
C’est lors d’une promenade dans un parc de Floride, où sa famille avait fini par s’installer après un bref séjour dans l’Utah, que Subotic révèle pour la première fois tout son potentiel. Observant une équipe en pleine séance d’entraînement, le jeune homme, pas farouche pour un sou, approche l’entraîneur et lui demande s’il peut se joindre au groupe. L’entraîneur en question n’est autre que Keith Fulk, alors assistant de la sélection américaine U-17. Littéralement bluffé par la technique, le gabarit et l’envie de Subotic, le technicien lance alors le jeune homme dans la filière de formation nord-américaine.
"On m’a invité à faire un essai et je me suis retrouvé à jouer avec la sélection américaine U-17 pendant un an et demi. Cela m’a fait beaucoup progresser. C’est là que j'ai vraiment appris à jouer au football, y compris tactiquement", rappelle Subotic, qui a brièvement joué avec la sélection américaine U-20 après avoir disputé la Coupe du Monde U-17 de la FIFA 2005 au Pérou. "Si je ne m’étais pas trouvé dans ce parc ce jour-là, les choses auraient pu se passer très différemment pour moi. Peut-être que je vivrais encore aux Etats-Unis et que je travaillerais dans un fast-food ou quelque chose du genre".
Mais des différends avec le sélectionneur U-20 Thomas Rongen interrompent l’ascension de Subotic au sein du football nord-américain, poussant le joueur à considérer tout l’éventail de ses possibilités pour lancer sa carrière internationale senior. Entre-temps, les clubs européens se bousculent pour s’attacher ses services. Le technicien Jürgen Klopp enrôle Neven au FC Mayence en 2006/07 et devient à la fois l’entraîneur et le mentor du jeune homme. La saison suivante, Klopp signe au Borussia Dortmund, emmenant Subotic dans ses valises.
Défenseur mais aussi buteur
Le défenseur central devient alors l’une des révélations de la Bundesliga, éveillant l’intérêt du sélectionneur serbe lors des qualifications mondialistes. On parle même d’un transfert à Manchester United, où Subotic rejoindrait son compatriote Nemanja Vidic, mais le Borussia fait tout pour freiner les ardeurs mancuniennes.
Et si les recruteurs sont si nombreux à lui faire la cour, ce n’est pas uniquement en raison de son jeu défensif racé et solide. Neven est également capable de marquer, qualité aussi rare qu’appréciée chez un arrière central. "Un défenseur a rarement l’occasion de se projeter en attaque et a fortiori de marquer", déclarait lors d’un entretien récent. "Quand un défenseur marque, c’est deux fois plus spécial que pour un attaquant".
Subotic peut ainsi se targuer d’avoir inscrit 13 buts en trois saisons de Bundesliga. Son secret ? Le courage. "Certains joueurs sautent haut, mais pour être bon de la tête, il faut être courageux et se jeter sur le ballon avec tout son cœur".
S’il n’a disputé que cinq rencontres lors de la campagne préliminaire pour Afrique du Sud 2010, qui a vu la Serbie concéder seulement huit buts en dix matches et terminer première de son groupe, Subotic ne cesse de monter en puissance. Il s’est même offert le luxe de marquer un but. Alors, s’il devait finir dans la liste des 23 qui sera annoncée le 1er juin, l'intéressé ne se fera pas prier pour se jeter dans la bataille corps et âme.
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