Le Sud-Coréen Lee Dong-Gook attend le dimanche 30 mai avec anxiété. Après avoir passé les deux dernières semaines à soigner une blessure aux ischio-jambiers, l'attaquant de 31 ans saura bientôt s'il fait partie de la liste des 23 composée par le sélectionneur Huh Jung-Moo. Dans l'affirmative, Lee participerait à sa deuxième Coupe du Monde de la FIFA.
Le Roi Lion, comme l'appellent les supporters des Guerriers Taeguk, s'est froissé le muscle fémoral lors d'un match amical contre l'Équateur, le 16 mai dernier. Indisponible pour la rencontre suivante contre le Japon, remportée 2:0 par ses coéquipiers, le buteur de Jeonbuk Motors ne sera vraisemblablement pas rétabli à temps pour affronter le Bélarus, le 30 mai prochain à Kufstein, en Autriche. Le même jour, Huh consultera le personnel médical et les préparateurs physiques de la sélection pour connaître leur avis, avant de prendre une décision définitive quant au sort de Lee au mois de juin.
S'il est appelé parmi les 23, il est peu probable que Lee soit aligné pour la première sortie de la République de Corée en Afrique du Sud, le 12 juin contre la Grèce. "Dong Gook ne sera peut-être pas prêt pour la première rencontre, mais il pourrait être remis pour affronter l'Argentine au match suivant", confie Huh.
Interminable attente
S'il obtient le feu vert des médecins, Lee retrouvera la compétition suprême du football mondial pour la première fois depuis 12 ans. À l'époque, il sortait tout juste de l'adolescence et avait été l'invité-surprise du sélectionneur de l'époque, Cha Bum-Kun, pour la Coupe du Monde de la FIFA, France 1998. Il avait même foulé la pelouse du Stade Vélodrome, après être entré en deuxième période en remplacement de Seo Jung-Won. Ce jour-là, les Pays-Bas n'en avaient pas moins infligé un sévère 5:0 à la République de Corée. C'est la seule apparition de Lee à ce jour en Coupe du Monde de la FIFA.
En 2000, il termine meilleur buteur de la Coupe d'Asie de l'AFC avec six réalisations, ce qui ne suffit pas à convaincre Guus Hiddink de le convoquer pour prendre part à Corée/Japon 2002. Quatre ans plus tard, Dick Advocaat sera plus sensible aux performances de l'attaquant, qui trouve la faille à cinq reprises en huit matches préliminaires pour le tournoi planétaire suprême. Hélas, une blessure au genou deux mois avant le coup d'envoi d'Allemagne 2006 viendra mettre un terme aux rêves mondialistes de Lee.
L'infortuné n'en décroche pas moins un contrat à Middlesbrough, mais après deux saisons en demi-teinte dans le nord de l'Angleterre, il rentre au pays en 2008. Dès lors, Lee retrouve ses sensations de finisseur et fait mouche pas moins de 20 fois lors de l'exercice 2009, au terme duquel Jeonbuk Motors décroche son premier titre de champion de République de Corée. Son buteur fétiche obtient le trophée de Meilleur joueur de la saison. Cette année, le convalescent a poursuivi sur sa lancée en atteignant les quarts de finale de la Ligue des champions de l'AFC avec Jeonbuk et inscrivant l'un des deux buts sud-coréens, en amical contre une équipe de Côte d'Ivoire au grand complet.
Soutien total
Les prestations remarquables de Lee au cours des deux dernières années n'ont évidemment pas échappé à Huh, qui du reste soutient complètement son avant-centre depuis le pépin physique de ce dernier. "Sa blessure n'est pas si grave. C'est pourquoi nous le suivrons jusqu'à la date limite fixée par la FIFA pour annoncer la liste des 23. Lee est un joueur très important, à condition bien sûr qu'il soit apte", avait expliqué le sélectionneur des Guerriers Taeguk au moment de la publication d'une liste préliminaire de 26 noms.
Supporters, coéquipiers, sélectionneur : tout le monde au pays du Matin calme retient son souffle pour savoir si Lee pourra prendre place dans le secteur offensif sud-coréen aux côtés de Park Chu-Young, Lee Keun-Ho ou Ahn Jung-Hwan. Mais avant cela, Lee doit d'abord prouver qu'il est à 100 %, car la concurrence pour le dernier billet offensif en sélection est rude avec Lee Seung-Yeoul. L'attaquant du FC Séoul a lui aussi affiché une forme éblouissante tout au long de la saison.
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