Après le match nul 1:1 entre les Iles Caïmans et les Bermudes, ce dimanche en guise d'apéritif, la zone Amérique Centrale, du Nord et Caraïbes se prépare à entrer dans le vif du sujet avec, mercredi, six rencontres au programme.
Si le tour préliminaire concerne essentiellement des formations caribéennes, quelques pays d'Amérique centrale parmi les moins en vue feront également leur entrée en lice cette semaine. Ainsi, le Salvador et le Nicaragua s'apprêtent-ils à recevoir respectivement Anguilla et les Antilles néerlandaises.
Carlos de los Cobos, l'ambitieux sélectionneur salvadorien, a d'ores et déjà annoncé qu'il espérait ramener son équipe sur le devant de la scène internationale. Depuis sa participation à la Coupe du Monde de la FIFA, Espagne 1982, le Salvador a en effet connu une longue traversée du désert qui dure depuis plus de vingt ans. Pour ce faire, il pourra s'appuyer sur les deux diamants bruts que sont Dennis Alas et Eliseo Quintanilla, bien décidés à faire souffrir la défense de leurs modestes adversaires.
Le Nicaraguayens ont, eux aussi, la faveur des pronostics. Mauricio Cruz va bientôt pouvoir constater les effets du stage récemment organisé au Brésil. Si le palmarès des Antilles néerlandaises n'a rien de particulièrement reluisant, le sélectionneur du Nicaragua n'ignore pas que plusieurs joueurs antillais ont déjà eu l'occasion d'exercer leurs talents aux Pays-Bas, ce qui constitue une sérieuse référence à ce niveau.
Enfin, Belize sera la troisième formation d'Amérique centrale en action mercredi, à l'occasion du choc face à Saint-Kitts-et-Nevis, qui aura lieu à Guatemala City. La rencontre s'annonce particulièrement difficile pour cette petite nation anglophone qui, faute d'infrastructures suffisantes, n'a pas reçu l'autorisation d'évoluer à domicile. Pour ne rien arranger, les insulaires, emmenés par Atiba Harris, le buteur de Chivas USA, ne font pas mystère de leurs ambitions pour la suite de la compétition préliminaire. " ", confiait récemment Harris à FIFA.com.
Sous le soleil des Caraïbes
Toutefois, la grande majorité des rencontres du premier tour
préliminaire concernera des sélections issues des Caraïbes.
La Barbade ne cache pas son intention de revenir de son déplacement en Dominique avec une victoire convaincante. Fort de la présence de quelques joueurs de Premier League dans son équipe, comme Marlon Harewood ou Emerson Boyce, le sélectionneur Eyre Sealy s'est déjà penché sur le tour suivant, qui devrait voir son équipe se mesurer... aux Etats-Unis ! "Nous avons largement les moyens de battre la Dominique", annonce-t-il avec autorité. "Ensuite, je ne vois vraiment pas pourquoi nous ne pourrions pas obtenir un résultat intéressant face aux Américains."
Pour leur part, les joueurs d'Antigua-et-Barbuda ont des
ambitions plus modestes à l'heure d'aborder leur
déplacement à Aruba. Leurs espoirs de succès reposent
essentiellement sur les trois gloires locales évoluant dans le
championnat de Trinité-et-Tobago : Peter "Big Pete"
Byers, Gayson "Bubbler" Gregory et George
"Sowa" Dublin.
Les Turks et Caicos sont, quant à elles, assurées
d'entrer dans l'histoire, quelle que soit l'issue de
leur confrontation face à Sainte-Lucie. En effet, l'archipel se
prépare à accueillir son premier match international. Le tout
nouveau National Stadium devrait donc afficher complet,
d'autant que Gavin Glinton, qui évolue en MLS, est actuellement
en grande forme.
Le dernier des matches aller aura lieu le 26 mars, quelques jours avant le début des matches retour, et opposera les Bahamas aux Iles Vierges Britanniques.
Les vainqueurs de ce tour préliminaire retrouveront les 12 meilleures formations de la zone Amérique Centrale, du Nord et Caraïbes pour une nouvelle série de matches aller/retour. C'est à cette occasion que les Etats-Unis, le Mexique, le Costa Rica ou encore Trinité-et-Tobago feront leur entrée en lice.
Trois autres rencontres, comptant également pour le tour préliminaire, se joueront sur un seul match, le 26 mars. Porto Rico affrontera la République Dominicaine, les Iles Vierges Britanniques accueilleront la Grenade et Montserrat se mesurera au Surinam.
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