Bien que vainqueurs, le Mexique, les Etats-Unis et le Costa Rica ont entamé de façon laborieuse la phase de groupes des éliminatoires pour Afrique du Sud 2010 dans la Zone Amérique du Nord, centrale et Caraïbes. Les Aztèques ont dû s'en remettre à l'une de leurs stars, Pável Pardo, pour venir à bout 2:1 de Honduriens extrêmement dangereux. Quant aux Américains, il leur a fallu un coup de pied arrêté pour battre le Guatemala 1:0 sur son terrain.

Troisième poids lourd de la région, le Costa Rica a obtenu chez lui un difficile mais précieux succès 1:0 contre le Salvador, dans un clásico centraméricain de tous les dangers. Ce résultat place les Ticos en tête de leur groupe et offre à leur sélectionneur, Rodrigo Kenton, des débuts rêvés en compétition officielle.

La journée a également été fructueuse pour les formations des Caraïbes. Trinité-et-Tobago, qui n'avait pas exhibé un tel niveau depuis longtemps, a dominé Cuba 1:3 à La Havane, tandis que la Jamaïque a rapporté un joli nul 1:1 de son déplacement en terre canadienne. Haïti et le Suriname se sont quittés sur un nul 2:2.

Le match
Mexique 2:1 Honduras
Les buts : Pável Pardo (73' et 75') pour le Mexique ; Julio César León (36') pour le Honduras.

La tension était à son comble au stade Azteca. Motivée comme jamais, l'équipe hondurienne alignait la meilleure génération de son histoire avec pour ambition de signer un succès historique. Elle a bien failli arriver à ses fins. Après avoir pris les devants grâce à un superbe but de Julio César León, elle a eu plusieurs occasions de tuer le match.

Poussée par ses 114 000 supporters, la sélection tricolor s'est lancée à l'assaut et a réussi à inverser la tendance grâce au pied magique de l'un de ses glorieux vétérans, Pável Pardo. En l'espace de deux minutes, le joueur de Stuttgart a fait basculer la rencontre sur deux frappes lointaines. Ce fut dur, mais le Suédois Sven-Göran Eriksson a finalement inauguré son mandat par un succès.

La surprise
Canada 1:1 Jamaïque
Les buts : De Guzmán (47') pour le Canada ; Onstad (csc, 52') pour la Jamaïque.

Si cette journée a occasionné davantage de frayeurs que de réelles surprises, ne passons pas sous silence le résultat obtenu par les protégés de René Simoes dans le redoutable stade de Toronto. Dans le sillage du génial Julián de Guzmán, la sélection à la feuille d'érable était favorite pour entamer cette phase de groupes par une victoire. C'est du reste le pensionnaire du Deportivo La Corogne, plus opportuniste que jamais, qui a donné l'avantage aux siens. Malheureusement pour les locaux, une bévue de leur gardien Pat Onstad a rétabli la parité. Malgré les tentatives désespérées des Canadiens, le score n'a plus évolué.

Le joueur
Pável Pardo (Milieu de terrain, Mexique)

A 32 ans, le milieu de Stuttgart a encore prouvé qu'il fait partie des incontournables piliers de la sélection mexicaine. Infatigable ratisseur, il a toujours distribué les ballons récupérés avec à-propos. Par-dessus le marché, il a mis son pied droit magique au service de son équipe quand celle-ci était menée 0:1. A la 73ème, Pardo a décoché une excellente frappe à mi-distance, avant de catapulter un centre-tir dans la lucarne deux minutes plus tard. Les 114 000 âmes massées dans l'Azteca pouvaient exulter.

Les enseignements

Suite à la défaite concédée à La Havane, le sélectionneur cubain Reinhold Fanz doit sûrement se poser des questions. Après une tournée de 15 matches jalonnée de bons résultats, on attendait des îliens qu'ils confirment leurs progrès face à un mondialiste de 2006. Au final, et malgré les absences de Dwight Yorke et de Stern John, les Soca Warriors se sont avérés trop forts. Les Cubains doivent désormais s'attendre à une campagne très difficile.

Le Honduras et le Guatemala ont de quoi se mordre les doigts. Après avoir poussé deux colosses dans les cordes, ils ont laissé échapper la victoire. Les Catrachos relativiseront peut-être : l'Azteca est en effet une forteresse quasi imprenable où les résultats nuls font déjà figure d'exploits. Pour les Chapines, la pillule sera plus dure à avaler. Après avoir dominé la rencontre de bout en bout et avoir bénéficié d'une supériorité numérique, ils ont été victimes d'un coup de pied arrêté.

Le Salvador a donné une belle réplique au Costa Rica, qu'il a mis à rude épreuve. Il peut envisager les prochaines échéances avec optimisme. Idem pour le Suriname et Haïti, toujours dans la course à la qualification après leur résultat nul. La situation semble moins bien engagée pour le Canada, qui a laissé filer deux points à domicile. Les Canucks devront se rattraper à Montréal contre d'étonnants Honduriens. Ils n'auront plus droit à leur joker.

La stat
0 - Comme le nombre de défaites des Etats-Unis contre le Guatemala en éliminatoires de la Coupe du Monde de la FIFA. Depuis la première confrontation entre les deux sélections, en 1990, les Stars and Stripes affichent un bilan de cinq victoires et quatre nuls.

Entendu
"Nous savions que le Mexique essaierait de faire peser l'avantage du terrain. La victoire nous a échappé quand nous avons gâché de belles occasions de tuer le match en contre. Le Honduras maîtrisait la rencontre, même à 1:1. Mais après le deuxième but, nous avons manqué de solidité mentale pour refaire notre retard", Reinaldo Rueda, sélectionneur du Honduras

A venir
La deuxième journée aura lieu le 6 septembre prochain. Dans le Groupe A, Trinité-et-Tabago cherchera à assurer sa qualification à Port d'Espagne contre le Guatemala. Les Etats-Unis tenteront d'en faire de même à la Havane contre Cuba. Dans le Groupe B, le Mexique devra négocier un périlleux déplacement en Jamaïque tandis que le Canada recevra le Honduras à Montréal. Dans la troisième poule, le Costa Rica reste chez lui, où il reçoit le Suriname, tandis que Haïti se rend à San Salvador.

Les résultats

Mercredi 20 août

Groupe A
Cuba 1:3 Trinité-et-Tobago
Guatemala 0:1 Etats-Unis

Groupe B
Canada 1:1 Jamaïque
Mexique 2:1 Honduras

Groupe C
Costa Rica 1:0 Salvador
Haïti 2:2 Suriname

Classement

Groupe A
Trinité-et-Tobago 3 (+2)
Etats-Unis 3 (+1)
Guatemala 0 (-1)
Cuba 0 (-2)

Groupe B
Mexique 3 (+1)
Jamaïque 1
Canada 1
Honduras 0 (-1)

Groupe C
Costa Rica 3 (+1)
Suriname 1
Haïti 1
Salvador 0 (-1)