A l'issue de la troisième journée de la compétition préliminaire de la zone Amérique du Nord, centrale et Caraïbes, les géants régionaux que sont les Etats-Unis, le Mexique et le Costa Rica ont déjà pris une sérieuse option sur la qualification pour le tour final. Avec neuf points au compteur, ces trois formations font évidemment la course en tête, laissant les douze autres sélections encore en course se battre pour les trois places restantes.
Versé dans un Groupe B que l'on annonçait très difficile, le Mexique de Sven-Goran Eriksson n'a pas eu à forcer son talent pour faire la différence sur ses principaux rivaux. Pour leur entrée en lice, les Tricolores ont toutefois été contraints de s'employer pour venir à bout du Honduras. Menés au score au stade Azteca, les Mexicains ont renversé la situation grâce à un doublé de Pavel Pardo pour s'imposer finalement 2:1. La victoire 3:0, acquise aux dépens de la Jamaïque, fut encore plus aisée. Enfin, la semaine dernière, c'est l'ancien Monégasque Rafael Márquez qui a inscrit le but de la victoire (2:1) devant le Canada.
"Nous avons remporté nos trois matches à domicile, ce qui était notre objectif", constatait l'ancien sélectionneur de l'Angleterre à l'issue du match disputé au Chiapas. Au-delà de la victoire, les supporters mexicains retiendront surtout qu'il s'agissait là de la dernière sortie de Cuauhtémoc Blanco sous les couleurs mexicaines. "Nous avons alterné le bon et le moins bon", a poursuivi Eriksson. "."
Vainqueurs du Mexique en finale de la Gold Cup l'année passée, les Etats-Unis ont eux aussi réussi un carton plein lors des trois premières journées. En s'imposant au Guatemala et à Cuba et en dominant Trinité-et-Tobago à Chicago, les hommes de Bob Bradley ont sans doute fait le plus difficile. En outre, la défense américaine n'a toujours pas concédé le moindre but.
"Nous jouons de mieux en mieux", estime le défenseur Steve Cherundolo. "Nous avons toujours eu de bons résultats. Notre équipe est habituée à gagner, que ce soit à la maison ou à l'extérieur. Je crois cependant que, depuis quelque temps, nous avons réussi à ajouter la manière."
De son côté, le Costa Rica ambitionne une quatrième qualification pour la phase finale de la Coupe du Monde de la FIFA. Déjà présents lors des deux précédentes éditions, les Ticos ont réussi à faire oublier leurs débuts catastrophiques dans ces éliminatoires en alignant trois victoires consécutives. Un décevant match nul avec la Grenade au tour précédent avait fini par coûter sa place à Hernan Medford. Son successeur, Rodrigo Kenton semble avoir trouvé la bonne formule : son équipe reste sur deux succès contre le Salvador et le Suriname (7:0) et une victoire en déplacement à Haïti. "", prévient Kenton.
Le Honduras en position de force
Malgré le revers concédé au Mexique, le Honduras peut encore nourrir de sérieux espoirs de qualification pour le tournoi "hexagonal". Les Catrachos comptent actuellement trois points de retard sur la formation d'Eriksson. En attaque, les Honduriens peuvent s'appuyer sur Ramón Nuñez, déjà auteur de trois buts en trois matches. Avec un point chacun, le Canada et la Jamaïque sont en très mauvaise posture.
Les Canucks ont choisi de maintenir leur confiance à l'ancien international Dale Mitchell. En revanche, le Brésilien Rene Simoes, qui avait mené les Reggae Boyz à la phase finale de France 1998, vient d'être limogé par les responsables jamaïcains.
Dans le Groupe 1, le Guatemala et Trinité-et-Tobago sont à égalité avec quatre points, loin derrière les Etats-Unis. Les deux équipes vont sans doute se livrer un superbe duel pour décrocher la dernière place qualificative pour le tour final. En revanche, Cuba, qui reste sur trois défaites consécutives, n'a plus grand-chose à espérer.
Tombeur de Panama au tour précédent, le Salvador occupe actuellement la deuxième place du Groupe 3 avec six points. En revanche, Haïti et le Suriname se traînent en fond de classement avec un point chacun. L'ancien Lensois Wagneau Eloi a fait les frais de ce départ raté, puisqu'il a récemment été remercié par ses dirigeants.
La prochaine journée des éliminatoires de la zone Amérique du Nord, centrale et Caraïbes aura lieu le 11 octobre.
Classements après trois journées dans la zone CONCACAF :
Groupe 1
Etats-Unis 9
Guatemala 4
Trinité-et-Tobago 4
Cuba 0
Groupe 2
Mexique 9
Honduras 6
Canada 1
Jamaïque 1
Groupe 3
Costa Rica 9
Salvador 6
Haïti 1
Suriname 1
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