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Mercredi marquera la fin des matches aller de la phase finale des éliminatoires asiatiques pour la Coupe du Monde de la FIFA, Afrique du Sud 2010. Les quatre rencontres de qualification, les dernières de la zone Asie pour l'année 2008, se dérouleront toutes dans des pays du Moyen-Orient. La campagne préliminaire reprendra le 11 février 2009. Revue des forces en présence par FIFA.com.

Programme de la quatrième journée :
19 novembre 2008

Groupe A : Bahreïn - Australie ; Qatar - Japon
Groupe B : Arabie saoudite - République de Corée ; Emirats arabes unis - Iran

L'affiche
Arabie saoudite - République de Corée, Riyad, 19 novembre, 19h35 (heure locale)

Les deux adversaires, ce mercredi à Riyad, font partie des trois équipes du Groupe 2 qui comptent quatre points au terme de leurs deux premières sorties. Le vainqueur de cette confrontation prendra donc une sérieuse option sur la qualification (qui passe par une place parmi les deux premiers). Le sélectionneur Huh Jung-Moo aura à cœur d'effacer des mémoires coréennes la défaite 2:1 subie il y a huit ans face à une équipe saoudienne alors emmenée par Nasser Al Johar, actuel sélectionneur des Fils du Désert. Depuis, ces derniers ont  régulièrement dominé leur rival continental, à l'image des six points pris face aux Guerriers Taeguk lors des éliminatoires pour Allemagne 2006. Cette déroute avait d'ailleurs coûté son poste au sélectionneur de l'époque, le Néerlandais Jo Bonfrere.

Huh attend beaucoup du retour de son gardien chevronné Lee Woon-Jae, qui a démontré qu'il n'avait rien perdu de sa solidité, vendredi en match amical (1:1). Son homologue Al Johar aura comme principal souci de composer une nouvelle charnière centrale, en l'absence sur blessure du capitaine Yasser Al Qahtani et de son associé au centre de la défense, Hussein Abdulghani. Saad Al Harthi est quant à lui suspendu.

Les autres rencontres
Qatar - Japon, Doha, 19h30 (heure locale)

Les statistiques ne plaident pas en faveur du Japon, qui reste sur deux défaites et trois matches nuls lors de ses cinq dernières visites au Qatar. Le sélectionneur Takeshi Okada aimerait sans aucun doute voir ses joueurs hausser le ton, surtout après le décevant 1:1 concédé à domicile face à l'Ouzbékistan. Bruno Metsu est lui aussi en quête de rachat après son baptême du feu raté à la tête de la sélection qatarie : une défaite 4:0 aux mains de l'Australie. Le Japon (qui compte un match en moins) et le Qatar sont aujourd'hui deuxièmes ex aequo avec quatre points, un de moins que l'Australie, leader de ce Groupe 1.

Bahreïn - Australie, Manama, 18h00 (heure locale)

Après avoir confirmé son statut de grosse cylindrée de la zone Asie grâce à deux succès en autant de sorties, l'Australie cherchera à poursuivre son sans-faute à Bahreïn. Pim Verbeek devra se passer des services de Brett Emerton, Mark Milligan et Scott McDonald, tous blessés. Mais le sélectionneur des Socceroos dispose d'un effectif suffisamment riche et talentueux pour pallier ces absences. Dans le camp opposé, Milan Macala sait que son équipe, déjà reléguée à cinq points de son adversaire du jour, doit absolument l'emporter pour conserver ses chances de qualification.

Emirats arabes unis - Iran, Dubaï, 19h15 (heure locale)

Mission plus compliquée que jamais pour les Emirats arabes unis, qui, cela pose le décor, n'ont jamais battu l'Iran. Bredouilles de tout point à l'issue de leurs trois premiers matches dans le Groupe 2, les Emiriens restent par ailleurs sur neuf rencontres (dont une série de sept défaites consécutives) sans victoire. Inutile de dire que pour les locaux, la survie de tout espoir de qualification pour Afrique du Sud 2010 passe par un succès, mercredi soir à Dubaï. "Ça va être un match difficile pour nous, car les Emirats arabes unis n'ont rien à perdre. Ils vont tout donner, prévoit Ali Daei, qui en cas de victoire verrait son équipe bien placée - avec sept points en trois rencontres - dans la course à la qualification.

Entendu...
"C'est un match d'éliminatoires de Coupe du Monde et probablement l'une des rencontres les plus importantes de ce groupe. Tout le monde est prêt à s'impliquer au maximum, car comme tous les Australiens, nous voulons cette qualification plus que tout. Je suis toujours très heureux de jouer 90 minutes pour l'Australie ou pour Everton," Tim Cahill, milieu de terrain australien