A plus d'un titre, le Groupe 1 du troisième tour des qualifications asiatiques pour la Coupe du Monde de la FIFA, Afrique du Sud 2010 était le plus captivant de tous.

Il faut reconnaître que le casting de cette poule était particulièrement relevé, avec la présence de l'Irak champion d'Asie en titre, du géant chinois qui n'en finit plus de s'éveiller, de dangereux Qataris renforcés par plusieurs joueurs naturalisés et de l'imposante armada australienne, néophyte dans la Confédération du football asiatique.

Les quatre équipes abordaient cette compétition sous la houlette d'un nouvel entraîneur et avec l'envie folle de passer à l'étape suivante. Pour l'Australie, il s'agissait de la première participation à une campagne éliminatoire asiatique pour le grand rendez-vous, tandis que la Chine se désespérait d'effacer les souvenirs douloureux d'une élimination prématurée en route vers Allemagne 2006.

Champion d'Asie en titre, l'Irak avait toutes les raisons d'entamer le mini-championnat dans la peau du favori, tandis que le Qatar s'en remettait aux pieds de Sebastián Quintana, l'un des attaquants les plus craints du continent, et à l'expérience du sélectionneur Jorge Fossati. D'ailleurs, le technicien uruguayen connaissait particulièrement bien l'un des autres membres de la poule, pour avoir perdu avec la Céleste le barrage d'accession à Allemagne 2006 face à l'Australie.

Premiers matches
Privé de Quintana, suspendu, le Qatar peine à suivre la cadence imposée par l'Australie lors de la première journée et s'incline sur le score de 3:0 à Melbourne. Quant à la Chine, elle démarre sur un mode solide, décrochant un bon nul 1:1 à l'extérieur face à l'Irak. A signaler que les Irakiens disputent leurs matches à domicile à Dubaï, en raison de la situation politique traversée par le pays.

Le Qatar réagit bien à sa défaite initiale en prenant le meilleur sur son voisin du Golfe Persique à Doha (2:0) pour le compte de la deuxième journée. Les deux buts sont l'œuvre du joueur d'origine brésilienne Fabio Cesar.

Le tournant
Le tournant de ce Groupe 1 intervient à Kunming lors de la deuxième journée, lorsque Shao Jiayi rate un penalty contre l'Australie. Les deux équipes se livrent un match plat, quasiment dépourvu d'occasions de but, et c'est avec soulagement que les spectateurs accueillent ce coup de pied de réparation sifflé par l'arbitre à la 89ème minute. Shao a l'opportunité de donner un avantage sans doute décisif à l' Empire du milieu, mais sa frappe molle atterrit docilement dans les bras de Mark Schwarzer, le gardien adverse. Cet échec depuis les onze mètres est un coup dur pour les aspirations chinoises.

Heureux en Chine, les Australiens ne le sont pas moins pour leur troisième match, qu'ils remportent 1:0 face à l'Irak à domicile, creusant ainsi à trois points leur écart en tête de la poule. Tenu en échec par la Chine (0:0) dans l'autre match, le Qatar va attendre la quatrième journée pour se replacer, avec un succès 1:0 à Tianjin grâce à un penalty converti par Quintana. Dans l'autre rencontre, l'Irak rend la monnaie de sa pièce (1:0) à l'Australie, qui connaît son premier soubresaut dans une campagne autrement très placide. Il reste alors deux journées à disputer : l'Australie et le Qatar se partagent la tête avec sept points, l'Irak en compte quatre et la Chine ferme la marche avec trois unités. Cependant, les quatre nations conservent encore une chance de se qualifier pour la suite de la compétition.

La rencontre au sommet du 14 juin accouche d'une souris. Plus expérimenté, le onze très européen de l'Australie ne fait qu'une bouchée de Qataris un peu tendres. Cette victoire 3:1 assure aux Océaniens une place au tour suivant. Pour la Chine, les choses vont de mal en pis, avec une deuxième défaite consécutive à domicile, cette fois-ci sur le score de 2:1, aux mains de l'Irak. Les champions d'Asie reviennent ainsi à la hauteur du Qatar, qui doit justement faire le déplacement à Dubaï pour la dernière journée.

Etonnant jusqu'au bout, le Qatar de Fossati va se qualifier pour le tour suivant grâce à un but de la tête de Syed Bechir à la 77ème minute, condamnant ainsi le champion d'Asie à une élimination précoce. Pour le petit pays du Golfe, considéré comme l'outsider par tous les observateurs, l'exploit est de taille tant ce groupe semblait le plus relevé de cette phase de qualification asiatique.

La Chine sauve l'honneur à la faveur d'un succès 1:0 à l'extérieur sur une équipe d'Australie expérimentale, mais elle ne s'est certainement pas montrée au niveau des attentes de ses supporters.

Classement final
Australie : 10 points, +4, Qualifiée
Qatar : 10 points, -1, Qualifié
Irak : 7 points, -2
Chine : 6 points, -1

Le chiffre clé :
5, comme le nombre de points récoltés par la Chine en déplacement, contre 1 seul sur l'ensemble de ses trois matches à domicile !