Comme tout le monde s'y attendait après le tirage au sort, la bataille pour la première place du Groupe 4 des éliminatoires de la Coupe du Monde de la FIFA, Afrique du Sud 2010 devait se jouer entre l'Arabie saoudite et l'Ouzbékistan. Finalement, c'est à la faveur d'une meilleure différence de buts que les Fils du Désert ont enlevé cette poule. L'arrivée d'un nouveau sélectionneur en plein milieu des qualifications ne semble donc pas avoir été un handicap pour l'Arabie saoudite, qui n'a devancé les Ouzbeks qu'à l'issue du dernier match. Dans le bas du tableau, l'équipe de Singapour a fait bonne impression en battant le Liban à deux reprises, ce dernier n'enregistrant pas le moindre point en six rencontres.

Une surprise de taille
Ouzbékistan 3:0 Arabie saoudite - Tachkent - 26 mars

Les deux équipes ayant entamé les éliminatoires avec une victoire, il apparaissait clairement que le vainqueur du deuxième match prendrait un ascendant psychologique important dans le groupe. Alors que les Saoudiens éprouvent des difficultés depuis la sortie de leur capitaine Yasser Al Qahtani à la 39ème minute, les Ouzbeks prennent l'avantage juste avant la pause grâce à une tête de Timur Kapadze. Les joueurs locaux maintiennent ensuite la pression et doublent la mise à la 66ème minute, par l'intermédiaire de leur capitaine Maksim Shatskikh. Deux minutes plus tard, Server Djeparov transforme son pénalty, scellant ainsi le sort du match.

Le tournant
Ouzbékistan 1:0 Singapour - Tachkent - 7 juin

Invaincus lors de leurs trois premiers matches, les Ouzbeks sont sur le point d'être la première équipe asiatique à se qualifier pour le tour final. Mais les choses s'avèrent plus délicates que lors de leur match précédant, où ils avaient écrasé Singapour sur le score de 7:3. Les Lions tiennent bon jusqu'à la 80ème minute, instant choisi par le deuxième remplaçant, Alexander Geynrikh, pour débloquer la rencontre. Les visiteurs ratent l'égalisation à trois minutes de la fin, la tête d'Aleksandr Duric n'étant pas assez puissante.

Les stars
Le capitaine ouzbek Maksim Shatskikh est un sérieux prétendant au titre de meilleur buteur des éliminatoires de la zone Asie. Auteur de cinq réalisations face à Chinese Taipei lors du premier tour, l'attaquant du Krylia Sovetov Samara a ajouté deux buts à son compteur personnel face à l'Arabie saoudite et à Singapour. Son compatriote Server Djeparov a marqué quatre fois lors de ce troisième tour, contribuant ainsi à l'exceptionnel rendement offensif de l'Ouzbékistan (15 buts).

Des instants inoubliables
Le 22 juin, le dernier match du groupe, opposant l'Arabie saoudite à l'Ouzbékistan, ne devait présenter qu'un intérêt relatif, les deux formations ayant déjà obtenu leur billet pour le tour suivant. Mais les Saoudiens, désireux de venger le sévère 3:0 subi à l'aller face aux Ouzbeks, peuvent prendre la tête du groupe s'ils s'imposent par quatre buts d'écart. C'est exactement ce qui va se passer. Emmenés par leur nouveau sélectionneur, Nasser Al Johar, déjà aux commandes de l'Arabie saoudite lors de la Coupe du Monde de la FIFA, Corée/Japon 2002, Abdoh Autef et Malek Maaz permettent aux joueurs locaux de regagner les vestiaires avec deux buts d'avance. A la 56ème minute, Saad Al Harthi porte le score à 3:0, avant que Maaz ne signe son doublé à trois minutes du coup de sifflet final. Les deux équipes terminent donc avec 15 points, mais les Fils du Désert s'emparent de la première place grâce à une meilleure différence de buts.