Dans les éliminatoires pour Afrique du Sud 2010, la Grèce cherchera sans aucun doute à reproduire sur la scène mondiale les bons résultats obtenus ces dernières années sur le Vieux Continent.

La tête de série du Groupe 2 n'est autre que le champion d'Europe en titre. C'est également l'équipe qui s'est qualifiée pour la prochaine édition de l'Euro avec le plus grand nombre de points. Mais entre ces deux brillantes performances, la formation en question a raté la qualification pour Allemagne 2006, ne terminant que quatrième de sa poule. Certains diront que c'est dans l'ordre des choses, puisque la sélection concernée ne compte qu'une seule participation à la Coupe du Monde de la FIFA. C'était en 1994. Les grands débuts de la Grèce dans l'arène mondiale s'étaient alors soldés par trois défaites en autant de sorties.

L'équipe entraînée par Otto Rehhagel a bien l'intention de changer le cours de l'histoire. Seul problème : le Groupe 2 comporte au moins deux autres équipes non moins déterminées. Par exemple Israël qui, si elle n'a pas participé au dernier Mondial, n'en a pas moins terminé les éliminatoires pour Allemagne 2006 sans connaître la défaite. Une performance qui ne doit rien au hasard puisque dans la phase préliminaire de l'Euro 2008, les Israéliens ont remporté sept rencontres sur 12 disputées, finissant à égalité de points avec l'Angleterre. Même ambition du côté de la Suisse. On se souviendra que lors de la dernière Coupe du Monde de la FIFA, les Helvètes avaient été éliminés par l'Ukraine (aux penalties) en huitièmes de finale, sans avoir concédé le moindre but. Si l'on ajoute à cela l'expérience que gagnera forcément cette jeune équipe lors de l'Euro 2008 (dont elle est co-organisatrice), il devient évident qu'il faudra compter avec la Nati lors des éliminatoires pour Afrique du Sud 2010.

Les favoris
La Grèce : Etant donné son palmarès sous l'ère Rehhagel et le nombre de joueurs expérimentés dont elle dispose, la Grèce fait figure de favorite. La concurrence n'en demeurera pas moins féroce, en particulier avec les Suisses, tombeurs des Israéliens lors des éliminatoires pour Allemagne 2006 (malgré deux matches nuls entre les deux équipes).

Les outsiders
Israël. La seule apparition israélienne lors d'une grande compétition a lieu en 1970 au Mexique. Les hommes de Dror Kashtan ont fait des progrès époustouflants ces dernières années, comme en témoigne leur forme impressionnante à domicile : une seule défaite sur les 14 rencontres disputées à l'occasion des deux dernières campagnes qualificatives.

Lettonie. Invitée-surprise de l'Euro 2004, la formation balte a cependant déçu lors de ses deux dernières campagnes préliminaires, se classant cinquième à chaque fois. Mais les Lettons peuvent espérer faire mieux cette fois-ci, dans un groupe qui comprend également la Moldavie et le Luxembourg.

Les stars à suivre
Sotirios Kyrgiakos (GRE), Giorgios Karagounis (GRE), Theofanis Gekas (GRE), Tranquillo Barnetta (SUI), Ben Sahar (ISR)

Dans votre agenda...
Le résultat des deux confrontations entre la Grèce et la Suisse, qui restent les deux équipes les plus expérimentées du groupe, jouera à coup sûr un rôle décisif en vue de la qualification.

Dans le rétro
Luxembourg 3:4 Lettonie, 8 septembre 2004, Luxembourg. Dans la course à Allemagne 2006, le Luxembourg est l'équipe qui a concédé le plus de buts (48). A l'inverse, ce match contre la Lettonie a donné l'occasion aux représentants du grand-duché de réussir leur meilleur résultat dans cette campagne préliminaire. Les locaux menaient même 3:2. Mais en l'espace de trois minutes, un but contre son camp d'Eric Hoffmann et un effort victorieux d'Andrejs Prohorenjovs ont mis fin au rêve luxembourgeois.

La stat
93 : C'est la minute à laquelle Nikolaos Liberopoulos a inscrit le but de la victoire pour la Grèce, à domicile contre la Moldavie, en éliminatoires de l'Euro 2008. Au match aller à Chisinau, le même Liberopoulos avait marqué le seul but de la partie après 77 minutes de jeu.

L'info
1 : C'est le nombre d'équipes qui, dans ce groupe, ont déjà remporté un match en phase finale de Coupe du Monde de la FIFA.

A votre avis...
Le Groupe 2 paraît assez ouvert. Parmi les nombreuses questions que l'on peut se poser, il sera intéressant de voir si la Grèce arrive enfin à se hisser parmi le gratin du football mondial. Une performance que sont en droit d'espérer les supporters israéliens, dont l'équipe favorite frappe de plus en plus fort à la porte des grands. Cliquez sur "votre opinion ?" et donnez votre avis !