L'Angleterre s'est vue offrir une opportunité de revanche sur l'équipe qui l'a privée de phase finale de l'Euro 2008. Le tirage au sort l'a en effet placée dans Groupe 6, aux côtés de la Croatie, tête de série. A peine quatre jours après leur défaite 2:3 à domicile face aux hommes de Slaven Bilic - synonyme d'élimination et de limogeage pour le sélectionneur Steve McLaren - les footballeurs anglais ont appris qu'ils retrouveraient la Croatie. Nul doute qu'ils auront à cœur de se racheter.

Outre sa victoire à Wembley, la talentueuse équipe de Croatie a également battu l'Angleterre 2:0, à Zagreb, au cours d'un match où l'attaquant d'origine brésilienne, Eduardo, a inscrit un de ses dix buts de phase préliminaire. Les deux équipes se sont qualifiées pour les trois dernières Coupes du Monde de la FIFA, mais dans leur lutte pour décrocher la première place, un troisième larron pourrait bien venir s'inviter. L'Ukraine a goûté à sa première Coupe du Monde de la FIFA à Allemagne 2006, où, comme l'Angleterre, elle a atteint les quarts de finale. Les Ukrainiens seront d'autant plus désireux de se retrouver sous les projecteurs qu'ils vont manquer l'EURO 2008.

Le favori
L'Angleterre : La première élimination de l'Angleterre depuis 1993 a précipité le pays inventeur du football dans un profond désarroi. Toutefois, d'ici à septembre prochain, l'équipe aux Trois Lions aura installé un nouvel entraîneur aux commandes, et ses joueurs, comme l'espèrent ses supporters, auront retrouvé une nouvelle motivation après un été sans football.

Les outsiders
Ukraine : Quatrième seulement de son groupe qualificatif à l'Euro 2008, l'Ukraine dispose d'une nouvelle génération de joueurs emmenée par l'attaquant du Dynamo Kiev Artem Milevskiy, qui a terminé deuxième du Championnat d'Europe U-21 de l'UEFA en 2006. Ces jeunes talents devraient raviver la flamme du football ukrainien.

Belarus : Il a terminé sa campagne de qualification à l'Euro 2008 sur une victoire 2:1 face aux Pays-Bas, à Minsk. Ce pays compte dans ses rangs le brillant milieu de terrain d'Arsenal Aleksandr Hleb, un joueur aux qualités exceptionnelles.

Les stars à suivre
Luka Modric (CRO), Eduardo da Silva (CRO), Steven Gerrard (ENG), Wayne Rooney (ENG), Artem Milevskiy (UKR)

Dans votre agenda...
Il est impossible de faire l'impasse sur les rencontres qui opposeront à nouveau l'Angleterre à la Croatie. Dans le camp croate, on avait le sentiment que les stars du football anglais, qui n'avaient jamais perdu face à l'équipe au damier, l'avait sous-estimée lors des qualifications à l'Euro 2008 ; un erreur qui n'a aucune chance de se reproduire.

Dans le rétro
Croatie 2:0 Ukraine, 29 octobre 1997, Zagreb
Le sélectionneur croate, Bilic, avait marqué lorsque la Croatie avait battu l'Ukraine 2:0 dans un match de qualification à la Coupe du Monde de la FIFA 1998, disputé à Zagreb. Le mois suivant, pour le match retour, l'équipe de Miroslav Blazevic avait assuré sa qualification en obtenant le nul à Kiev.

La stat
1 : C'est le nombre de points empochés par le Kazakhstan lors de sa première campagne de qualification en zone européenne en 2004-05. Cependant, pour leur premier match, en septembre 2004, les Kazakhes ont fait douter l'Ukraine, qui n'a dû son salut qu'à un but de Ruslan Rotan inscrit à la 90ème minute (2:1).

L'info
Andorre a joué dix matches contre ses opposants du Groupe 6. Elle en a perdu neuf sans inscrire un but. La seule exception est une victoire 2:0, en avril 2006, dans une rencontre amicale avec le Belarus.

A votre avis...
La Croatie a surpris l'Angleterre à l'EURO 2008, mais l'équipe des Balkans pourra-t-elle supporter la pression qui ne va cesser d'augmenter et réitérer son exploit ?