Championne du monde en titre, l'Italie entame le long chemin pour défendre sa couronne dans un groupe qui l'oppose à deux vieux adversaires : la Bulgarie, issue du chapeau B, et la République d'Irlande, qui commencera les éliminatoires avec un nouveau sélectionneur.

Cette opposition ne sera pas sans rappeler Etats-Unis 1994 aux champions du monde. Les Azzurri, malheureux finalistes de cette édition, avaient alors perdu leur première sortie de la compétition contre l'Irlande. Leur parcours jusqu'en finale, après une demi-finale victorieuse 2:1 contre la Bulgarie, atteste du chemin parcouru après cette entrée ratée. De son côté, l'Irlande retrouvera Chypre, contre qui elle a disputé les éliminatoires d'Allemagne 2006 et de l'Euro 2008. Le groupe sera complété par la Géorgie et le Monténégro, qui fera ses débuts en compétition préliminaire après s'être séparé de la Serbie, l'an dernier.

Le favori
L'Italie : Tout porte à croire que les champions du monde 2006 mèneront la marche dans le Groupe 8. Sous la houlette de Roberto Donadoni, qui a pris la place laissée par Marcello Lippi après son triomphe allemand l'an dernier, l'Italie a connu des débuts difficiles en qualifications pour l'Euro 2008. Tenus en échec à domicile par la Lituanie, les Azzurri se sont ensuite inclinés contre la France, qui s'est offert une petite revanche sur la finale d'Allemagne 2006. Mais l'endurance des champions du monde a payé lorsqu'ils ont fini par prendre la tête d'un groupe composé de la France, d'une Ecosse en plein renouveau et de l'Ukraine.

Les outsiders
La République d'Irlande : Au cours des qualifications pour l'Euro 2008, l'Irlande a introduit de nouveaux joueurs qui ne seront pas de trop pour cette campagne qualificative. Son nouveau sélectionneur aura une année pour connaître ses joueurs avant le coup d'envoi des éliminatoires pour Afrique du Sud 2010.

Chypre : Une équipe presque invincible à domicile. Lors des qualifications pour l'Euro 2008, elle a battu l'Irlande 5:2 à Nicosia et tenu l'Allemagne en échec 1:1.

Les stars à suivre
Andrea Pirlo (ITA), Antonio Di Natale (ITA), Dimitar Berbatov (BUL), Martin Petrov (BUL), Kevin Doyle (IRL), Robbie Keane (IRL)

Dans votre agenda...
Après s'être qualifiée pour les Coupes du Monde de la FIFA 1994 et 1998 et avoir terminé quatrième de l'édition américaine, la Bulgarie a pour ainsi dire disparu de la scène internationale. Mais le vent a tourné et avec la génération de Dimitar Berbatov, elle donnera du fil à retordre à l'Italie lors de ses deux rencontres contre la nation championne du monde.

Dans le rétro
Après avoir éliminé les champions en titre allemands en quarts de finale d'Etats-Unis 1994, toute la nation bulgare espérait voir Hristo Stoichkov et son équipe venir à bout de l'Italie et atteindre sa toute première finale de Coupe du Monde de la FIFA. Mais le destin allait se prononcer en faveur des Azzurri, qualifiés de justesse pour le second tour et vainqueurs du Nigeria aux tirs au but en huitièmes. Deux buts précoces de Roberto Baggio leur ont permis de remporter une victoire 2:1 au Giants Stadium de New York.

La stat
16. C'est le nombre de Coupes du Monde de la FIFA auxquelles a participé l'Italie. Elle n'a manqué que deux éditions : 1930 et 1958.

L'info
L'actuel sélectionneur national, Roberto Donadoni, faisait partie de l'équipe qui a quitté Italie 1990 en demi-finale et Etats-Unis 1994 en finale, à chaque fois après une défaite aux tirs au but.

A votre avis...
Absente depuis trop longtemps de la Coupe du Monde de la FIFA, la Bulgarie, qui n'a pas réussi à se qualifier pour les éditions de 2002 et 2006, réussira-t-il à faire de la troisième fois de ce nouveau siècle la bonne ? Cliquez sur "votre opinion ?" et donnez votre avis !