L'analyse
Dans l'unique groupe ne comptant que cinq équipes, les Pays-Bas, têtes de série, devront s'attendre à subir la pression de l'Ecosse si les hommes d'Alex McLeish poursuivent l'ascension qui leur a permis de donner des sueurs froides à l'Italie et à la France lors des qualifications pour l'EURO 2008.

La sélection de Marco van Basten a toutefois dû ressentir un vif soulagement en voyant versées dans son groupe la Norvège et l'Islande, nations contre lesquelles elle a enregistré ses plus larges victoires en compétition préliminaire : un 9:0 contre la Norvège et un 8:1 contre l'Islande, tous deux en 1974.

La poule est complétée par la Macédoine. La petite nation balkanique a réalisé des performances impressionnantes au cours de sa campagne qualificative pour le rendez-vous européen de 2008 : elle a tenu l'Angleterre en échec 0:0 sur ses terres et défait la Croatie 2:0 à domicile, ne s'inclinant chez ses voisins, vainqueurs du groupe, que dans les trois dernières minutes de la rencontre.

Les favoris
Les Pays-Bas : Les Pays-Bas ont beau être favoris du Groupe 9, leurs adversaires ont de bonnes raisons de rester optimistes. En effet, les campagnes qualificatives néerlandaises se sont souvent terminées sur des déceptions, à l'instar de leur échec sur la route de Corée/Japon 2002. Finalistes des Coupes du Monde de la FIFA 1974 et 1978, ils n'ont pas réussi à se qualifier pour les deux éditions suivantes de la reine des compétitions.

L'outsider
La Norvège : Troisièmes de leur poule de qualifications pour l'Euro 2008 à un point de la Turquie, avec quatre victoires et un nul sur six déplacements, les Norvégiens croiront en leur potentiel pour rééditer leur performance de la dernière compétition préliminaire pour la Coupe du Monde de la FIFA. Ils avaient alors battu l'Ecosse et terminé deuxièmes de leur groupe derrière l'Italie.

Les stars à suivre
Arjen Robben (NED), Rafael van der Vaart (NED), Barry Ferguson (SCO), Alan Hutton (SCO), John Arne Riise (NOR).

Dans votre agenda...
A la suite de la belle qualification des Pays-Bas et de la magnifique - bien qu'infructueuse - campagne de l'Ecosse lors des qualifications pour l'Euro 2008, les deux nations devraient se disputer les honneurs dans le Groupe 9. Celle qui réussira à tirer le meilleur parti de leurs rencontres prendra une longueur d'avance dans la course à la première place.

Dans le rétro
A Argentine 1978, les Pays-Bas et l'Ecosse ont été les protagonistes de l'un des matches les plus passionnants de l'histoire de la Coupe du Monde de la FIFA. Au moment d'aborder leur dernière sortie de groupe, les Ecossais avaient besoin d'une victoire convaincante pour finir deuxièmes de leur poule, des espoirs visiblement brisés lorsque Rob Rensensbrink a ouvert le score pour les Oranjes du point de penalty. Mais trois réalisations, dont une superbe action individuelle d'Archie Gemmill entrée dans les annales de la compétition, ont permis à l'Ecosse de reprendre l'avantage 3:1... Jusqu'à ce que Jonny Rep réduise la distance et qualifie son équipe pour la finale, perdue en prolongation contre les organisateurs.

La stat
O : Le nombre de phases finales de la Coupe du Monde de la FIFA auxquelles a participé la Norvège entre 1938 et 1994.

L'info
Les sélections A des Pays-Bas et de l'Ecosse ont joué disputé l'une contre l'autre 16 matches internationaux. Pour l'instant, elles affichent un bilan très équilibré avec six victoires chacune et quatre nuls.

A votre avis...
Les Oranje ont pris 32 points sur 36 possibles lors de la compétition préliminaire pour Allemagne 2006. Seront-ils encore la sélection européenne la plus performante sur le chemin d'Afrique du Sud 2010 ? Cliquez sur "votre opinion ?" et donnez votre avis !