Pas moins de 35 équipes sont sur les rangs pour décrocher l'une des 3,5 places réservées à la CONCACAF pour Afrique du Sud 2010, aussi la compétition s'annonce-t-elle des plus acharnées. Rivaux de toujours, les Etats-Unis et le Mexique feront figure de grands favoris, tandis que le Costa Rica espère confirmer ses prestations précédentes en se qualifiant pour la troisième fois consécutive. Mais en coulisses, bon nombre de loups aux dents longues comptent bien prendre rendez-vous avec l'histoire. Parmi eux, les Catrachos honduriens, les redoutables Trinidadiens, les Canadiens, les Reggae Boyz de Jamaïque, sans oublier les Panaméens et les Guatémaltèques.

Premier écrémage
Le premier tour met aux prises les 24 équipes les moins bien classées, en vue d'en réduire le nombre à 12 avant l'entrée en scène des gros calibres.

Les 11 vainqueurs de la première phase (ainsi que Saint-Vincent-et-les-Grenadines qui accède directement au deuxième tour) affronteront ensuite les grandes puissances de la région en matches aller-retour. Tout laisse à penser que les trois cadors (Etats-Unis, Mexique et Costa Rica) seront mis à rude épreuve lors des matches à l'extérieur du troisième tour.

Les Etats-Unis pourraient croiser le fer avec Cuba, le Guatemala et Trinité-et-Tobago, qui s'est qualifié à Allemagne 2006, tandis que le Mexique devra peut-être mettre le cap sur le Honduras, le Canada et la Jamaïque. Le Costa Rica peut compter sur des rencontres animées s'il se mesure à la Guyane, invaincue sur 14 matches entre 2004 et 2006, au Panama et à Haïti, champion des Caraïbes.

Les deux premiers de chacun des groupes du troisième tour, soit six équipes, passeront alors aux éliminatoires finales. Les trois premières se qualifieront pour Afrique du Sud 2010, tandis que la quatrième disputera un barrage aller-retour contre la cinquième de la Zone Amérique du Sud.

L'histoire
Les Etats-Unis ont terminé premiers devant leurs grands rivaux mexicains pour la première fois lors des éliminatoires d'Allemagne 2006, ce qui nous promet un duel de toute beauté. Le Mexique a conquis le leadership régional 12 fois, mais les Américains montent en puissance depuis leur qualification à Italie 1990, après 40 ans de vaches maigres.

Champion d'Amérique centrale en titre, le Costa Rica a fait ses débuts sur la scène mondiale en 1990 et s'est qualifié pour les deux dernières éditions. Si les Ticos espèrent beaucoup de leur nouvel entraîneur, l'ancienne légende Hernan Medford, ils semblent avoir perdu leur mordant d'antan.

Les Petits Poucets, quant à eux, tenteront à toute force de se tailler une place. Il faudra compter notamment avec Trinité-et-Tobago, malgré l'absence du charismatique entraîneur Leo Beenhakker et le départ à la retraite de l'ancien joueur de Manchester United, le grand Dwight Yorke.

Un nouvel espoir
Le Panama est passé à la vitesse supérieure récemment. Il a atteint les éliminatoires d'Allemagne 2006 pour la première fois de son histoire, et a terminé finaliste face aux Etats-Unis lors de la Gold Cup en 2005.

Le Guatemala, qui a manqué de peu la qualification à Allemagne 2006, voudra faire mieux cette fois et compte sur son buteur talentueux, Carlos ' El Pescadito' Ruiz. Bien qu'en pleine refonte, l'équipe jamaïquaine ne doit pas être traitée à la légère, pas plus que le Canada, qui a repris du poil de la bête et vise sa deuxième participation à l'épreuve reine lors d'Afrique du Sud 2010.

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