Cela ne fait que 15 ans que l'Afrique du Sud a retrouvé la scène internationale, dont elle avait été exclue pendant une trentaine d'années en raison de l'apartheid.

Pendant cette courte période, l'équipe nationale, les Bafana Bafana (comprenez les "garçons"), est parvenue à se qualifier pour deux Coupes du Monde de la FIFA et à remporter une Coupe d'Afrique des Nations.

Sur le papier, l'histoire est belle, mais elle est aussi marquée par un important turnover au niveau des sélectionneurs et des joueurs.

Carlos Alberto Parreira, vainqueur de la Coupe du Monde de la FIFA avec le Brésil, est le 14ème entraîneur à prendre les rênes de l'Afrique du Sud en autant d'années. Il a pris ses fonctions en janvier 2007 dans le cadre d'un contrat courant jusqu'à juillet 2010.

Avant lui, le poste a été occupé par un Français, un Portugais et un Anglais, qui ont tous démissionné sans aller au bout de leur engagement.

Le défi de Parreira est simple : il doit faire de l'Afrique du Sud une puissance compétitive d'ici à la Coupe du Monde de la FIFA 2010, qu'elle organise.

Les dirigeants sud-africains en sont bien conscients : la réussite de la Coupe du Monde de la FIFA 2010 dépend aussi des prestations de leur équipe nationale. Plus celle-ci se montrera performante, plus la compétition aura de succès. Les espoirs sont grands de voir les Bafana Bafana égaler, voire surpasser, le meilleur résultat d'une équipe africaine, à savoir un quart de finale de Coupe du Monde de la FIFA.

La grande époque de la sélection sud-africaine remonte à plus de dix ans. C'était lorsqu'elle avait remporté la CAN sur ses terres en février 1996.

Cette équipe qui avait pour entraîneur Clive Barker et pour capitaine Neil Tovey est encore aujourd'hui considérée comme la meilleure de l'histoire du pays. Dans la composition, on trouvait les noms de Lucas Radebe, qui allait plus tard porter le brassard de Leeds United, John Moshoeu, titré dans le grand club turc de Fenerbahçe, ainsi que le populaire Mark Fish, qui a évolué en Serie A à la Lazio et en Premiership.

En finale, l'Afrique du Sud avait battu la Tunisie 2:0 au Soccer City de Johannesburg. En 1998, elle avait de nouveau atteint la finale, mais n'avait pas su rééditer sa performance.

En 2000, les Bafana Bafana ont terminé troisièmes de la CAN et deux ans plus tard, ils se sont arrêtés aux quarts de finale. En 2004 en Tunisie, ils n'ont pas passé le premier tour, de même qu'en Egypte l'an dernier. Pire encore, aux pays des pyramides, ils n'ont pas enregistré le moindre but ni le moindre point.

Avant d'être suspendue par la FIFA, l'Afrique du sud avait disputé 22 matches internationaux pour un bilan de 16 victoires, un nul et quatre défaites. La plupart de ces rencontres avaient été disputées contre l'Australie, membre du Commonwealth comme elle.

Depuis son retour dans la famille du football en 1992, le pays a disputé 200 matches, avec environ 40 % de victoires.

La grande majorité des footballeurs professionnels sud-africains jouent aujourd'hui dans les grands championnats européens, notamment en Angleterre, en Allemagne, aux Pays-Bas, en Belgique, en Russie, en Grèce et en Suisse.

Par le passé, on a également vu des internationaux sud-africains évoluer dans les championnats français, italien, portugais et espagnol.

Le joueur le plus capé du pays est Shaun Bartlett. Membre de l'équipe sacrée championne d'Afrique en 1996, il a évolué dans le MLS aux Etats-Unis, puis au FC Zürich et à Charlton Athletic.

Il risque toutefois de voir son record de 74 capes dépassé par Siyabonga Nomvete et par le capitaine actuel, Aaron Mokoena, pensionnaire des Blackburn Rovers.

Coéquipier de Mokoena à Ewood Park, Benni McCarthy a bouclé l'exercice 2006/07 avec 23 buts à son actif. L'attaquant s'est pour l'heure retiré de la scène internationale, désireux d'aider les jeunes attaquants sud-africains à se révéler.

"Ça apporte un peu plus d'expérience aux jeunes joueurs, donc j'espère que ça bénéficiera à tout le monde, a-t-il déclaré à FIFA.com. A l'avenir, si j'ai le sentiment d'être le meilleur attaquant, alors je serais très honoré de revenir. Ça serait énorme de pouvoir jouer la Coupe du Monde dans mon pays."