C'est par un samedi après-midi ensoleillé de février 1996, quatre ans après son retour dans la famille du football international, que l'Afrique du sud atteint le sommet du football continental africain. Bousculant les pronostics, elle remporte la CAN pour sa première participation en battant la Tunisie 2:0 au Soccer City de Johannesburg.

A posteriori, on peut regretter amèrement que certains des meilleurs footballeurs du pays, tels que Jomo Sono, Kaizer Motaung, Ace Ntsoelengoe, Tenage Dladla ou Steve Mokone, n'aient jamais eu l'occasion de faire étalage de leur talent sous la tunique nationale, la faute aux trois décennies de mise à l'écart due à l'apartheid. Toutefois, depuis sa réadmission il y a 17 ans, l'Afrique du sud a commencé à rattraper le temps perdu sur la scène internationale.

L'équipe nationale a pour surnom les Bafana Bafana, comprenez les "garçons". Victorieuse de la couronne africaine en 1996, elle a échoué en finale de l'édition 1998 de la CAN au Burkina Faso. Elle s'est également qualifiée pour deux Coupes du Monde de la FIFA. À France 1998, elle a été éliminée après deux nuls et une défaite. Elle était également présente à Corée/Japon 2002, première édition disputée sur le sol asiatique.

La sélection est actuellement dirigée par le stratège brésilien Joel Santana, qui a succédé à son compatriote Carlos Alberto Parreira. Depuis qu'ils ont retrouvé le football international, les Bafana Bafana ont connu des entraîneurs aussi bien sud-africains qu'étrangers. Celui qui a connu le plus de réussite est Clive Barker. L'homme de Durban a mené les siens à l'euphorie du sacre de 1996. C'est lui qui a façonné la fameuse Class of 96. Parmi les techniciens de renom sollicités par la fédération (SAFA), citons Carlos Queiroz, ancien entraîneur du Portugal et du Real Madrid, Stuart Baxter, Philippe Troussier, Jomo Sono, Styles Phumo, Trott Moloto, Ted Dumitru, Shakes Mashaba, Stanley Tshabalala et Augusto Palacios.

L'équipe de 1996, dont le capitaine était Neil Tove, est encore considérée comme la plus brillante du football sud-africain. Parmi le onze titulaire figuraient Lucas Radebe, futur capitaine de Leeds United, Doctor Khumalo, Mark Fish, John Moshoeu, Phil Masinga, Mark Williams, Andre Arendse et bien d'autres héros nationaux.

Le capitaine actuel, Aaron Mokoena, détient le record de sélections en équipe d'Afrique du sud. À 18 ans, deux mois et 26 jours, il est également devenu le plus jeune international du pays. Seul membre des Bafana Bafana à avoir signé un triplé lors d'un match international, l'attaquant Benni McCarthy est le meilleur buteur de l'histoire de la sélection avec 31 unités. Le joueur de Blackburn a par ailleurs inscrit le premier but sud-africain en Coupe du Monde de la FIFA, lors du nul 1:1 avec le Danemark en 1998. Auparavant, le record de buts avec les Bafana Bafana était détenu par Shaun Bartlett, auteur de 29 réalisations, dont un doublé contre l'Arabie saoudite à France 1998.

Le pays le plus méridional du continent africain a produit un riche contingent de footballeurs talentueux au cours des dix dernières années : McCarthy, Steven Pienaar, l'ancien milieu de Manchester United Quinton Fortune, Delron Buckley, Teko Modise et Mokoena, pour ne nommer qu'eux. Si Pienaar impressionne par sa créativité et sa maturité dans l'entrejeu, c'est bien McCarthy qui possède la plus belle pièce à son palmarès : la Ligue des champions de l'UEFA, décrochée avec le FC Porto en 2004. La relève est composée de jeunes joueurs prometteurs comme Tsepo Masilela, Siboniso Gaxa, Itumeleng Khune, Elrio van Heerden, Siphiwe Tshabalala et Bernard Parker.

Les dirigeants sud-africains le savent mieux que personne : la réussite de la Coupe du Monde de la FIFA 2010 dépendra en grande partie de la prestation des Bafana Bafana. Si elle évolue avec confiance et détermination, l'équipe nationale a bon espoir d'égaler ou de battre la meilleure performance du football africain dans l'épreuve suprême. Celle-ci est codétenue par le Cameroun et le Sénégal, quart de finalistes des éditions 1990 et 2002 respectivement.

Avant d'être exclue de la FIFA, la sélection n'avait disputé que 22 rencontres internationales chez les A, lesquelles s'étaient soldées par 16 victoires, un nul et cinq défaites. Lors de la plupart de ces matches, l'Afrique du sud avait pour adversaire l'Australie. La majorité des internationaux actuels évoluent dans les grands championnats, notamment en Angleterre, en Belgique, en Allemagne, en Grèce, en Israël, aux Pays-Bas et en Russie.