A la sombre époque de l'Apartheid, les footballeurs sud-africains n'avaient malheureusement pas l'occasion d'évoluer sur la scène internationale.

Plusieurs générations de joueurs ont ainsi manqué l'occasion de briller dans de grandes compétitions comme la Coupe du Monde de la FIFA ou la Coupe d'Afrique des Nations de la CAF et ce, en raison de la politique de ségrégation pratiquée par la minorité blanche au pouvoir.

Ce n'est qu'à compter de 1992 que l'Afrique du Sud a enfin pu prendre part aux éliminatoires de la Coupe du Monde de la FIFA et de la Coupe d'Afrique des Nations de la CAF. Pendant plus de 60 ans, les meilleurs joueurs sud-africains ont donc dû se contenter de suivre de loin les compétitions auxquelles leurs collègues du monde entier prenaient part.

Certains d'entre eux ont tout de même eu la chance de briller au plus haut niveau, mais pour cela, ils ont dû se résoudre à représenter d'autres pays que le leur.

Hodgson le pionnier

La première grande star du football sud-africain a pour nom Gordon Hodgson. Ce joueur historique est sur le terrain pour la toute première sortie de l'Afrique du Sud, un match amical face à l'Irlande du Nord organisé à Belfast en 1924.

Hidgson portera par la suite les couleurs de Liverpool. Son record de 17 coups du chapeau avec les Reds tient encore à ce jour.

A l'issue de la Deuxième Guerre Mondiale, de nombreux joueurs sud-africains viennent tenter leur chance dans le championnat d'Angleterre. Parmi eux, on trouve une grande majorité de Blancs, les seuls à pouvoir être sélectionnés en équipe nationale.

Bill Perry, lui, a représenté l'Angleterre. Buteur lors de la finale de la FA Cup 1953, remportée 4:3 par son équipe de Blackpool face aux Bolton Wanderers, il reste associé à cette prestigieuse compétition.

John Hewie est le premier Sud-africain à avoir disputé une Coupe du Monde de la FIFA. Ses origines écossaises lui avaient en effet permis de participer à Suède 1958 avec cette équipe.

Les premiers joueurs noirs à quitter l'Afrique du Sud sont Darius Dhlomo et Steve Mokone, qui se feront rapidement un nom sous les couleurs d'Heracles Almelo (Pays-Bas). Les deux hommes sont très populaires au sein d'une communauté noire qui manque cruellement de modèles, dans une société profondément marquée par l'idéologie ségrégationniste.

Plus tard, David Julius ira lui aussi chercher fortune à l'étranger. Il deviendra l'une des stars du Sporting Lisbonne et sera même sélectionné à plusieurs reprises en équipe du Portugal, sous le nom de "David Juliao".

Albert Johanneson sera quant à lui le premier Sud-africain noir à disputer une finale de la FA Cup. C'était en 1965 avec Leeds United.

Colin Viljoen et Brian Stein, dont le père, farouche opposant à l'apartheid, avait connu l'exil, ont tous deux représenté l'Angleterre à une époque où l'Afrique du Sud était bannie de toute compétition internationale.

Ancien joueur de Chelsea, des QPR et de Luton, Roy Wegerle obtient, quant à lui, la citoyenneté américaine grâce à son épouse, ce qui lui permet de disputer les Coupes du Monde de la FIFA 1994 et 1998 avec les Etats-Unis. Sa décision de représenter son pays d'adoption intervient quelques mois avant le retour de l'Afrique du Sud sur la scène internationale.

Les footballeurs oubliés

Des noms comme Pule "Ace" Ntsoelengoe, Kaizer Motaung ou Jomo Sono font figure de légendes en Afrique du Sud, mais force est de reconnaître que leur renommée ne dépasse pas les frontières du pays.

Leur notoriété serait sans doute bien différente aujourd'hui s'ils avaient eu la chance de se produire régulièrement sur la scène internationale.

Décédé en 2006 à l'âge de 50 ans, Ntsoelengoe est considéré comme le plus grand joueur de l'histoire du football sud-africain. Sa carrière l'a conduit à porter successivement les couleurs des Kaizer Chiefs, mais aussi celles de plusieurs clubs de l'ancienne North American Soccer League. Les dirigeants américains ont rendu hommage à son talent en l'incluant dans leur Hall of Fame, il y a de cela deux ans.

A la fin des années 60 et dans les années 70, la NASL représentait la seule destination possible pour les joueurs sud-africains. Ntsoelengoe et plusieurs de ses collègues ont ainsi fait le choix de traverser l'Atlantique pour se mesurer à un autre football.

Sono a longtemps été la doublure de Pelé au New York Cosmos, avant de conduire Toronto Blizzard au titre de champion de NASL.

Motaung est le premier Sud-africain à avoir rejoint les Etats-Unis. Dès sa première saison en NASL, en 1968, il est élu Recrue de l'Année. Lorsqu'il revient en Afrique du Sud, il fonde un nouveau club, les Kaizer Chiefs, qui ne tardera pas à devenir l'une des équipes les plus populaires du pays.

Depuis la fin de l'Apartheid, les joueurs sud-africains profitent des mêmes opportunités que leurs collègues du monde entier, ce qui a permis à d'authentiques talents comme Lucas Radebe, Benni McCarthy ou Steven Pienaar de s'exprimer au plus haut niveau.

A ce jour, McCarthy est le seul Sud-africain à avoir remporté la Ligue des champions de l'UEFA. C'était en 2004, avec le FC Porto.