La participation de l'Islande fait flotter un parfum de nouveauté sur la Coupe du Monde de la FIFA, Russie 2018. Le sélectionneur Heimir Hallgrimsson était le premier à le reconnaître, alors que le plus petit pays de l'histoire de la compétition fêtait encore sa qualification historique. "Ça fait tout drôle, quand on y pense : Pelé, Maradona… et maintenant, Aron Einar Gunnarsson."

Si les Scandinaves ont accueilli la nouvelle avec humour, on aurait tort de croire pour autant que l'Islande et son capitaine se contenteront de faire du tourisme en Russie. En 2016, les insulaires avaient déjà créé la surprise en devenant le plus petit pays à prendre part à une phase finale de l'UEFA EURO, avec le succès que l'on sait.

Le Tirage au sort final n'a pas été tendre avec les Islandais, qui devront en découdre avec l'Argentine, la Croatie et le Nigeria au premier tour. Pourtant, rien ne semble pouvoir entamer l'optimisme local. FIFA.com a listé cinq raisons qui font de l'Islande une équipe dont il faudra se méfier.

1. Les Islandais aiment créer la surprise L'équipe d'Islande apprécie visiblement la célèbre histoire de David contre Goliath. Ces dernières années, elle a ainsi battu la Croatie, les Pays-Bas, la Turquie, l'Ukraine, la Grèce et l'Angleterre. Le milieu de terrain Olafur Skulason a été le premier à le rappeler : "J'imagine que, dans les autres pays, les médias pensent que nous n'avons pas eu beaucoup de chance d'hériter d'un groupe pareil. Pourtant, c'est exactement ce que nous voulions. Nous aimons ces grandes affiches. Nous avons très envie de nous mesurer à l'Argentine. C'est l'adversaire idéal pour le tout premier match de l'Islande en Coupe du Monde !"

2. L'Euro n'était qu'une mise en bouche Les Islandais ont surpris tout le monde en passant le premier tour de l'UEFA EURO 2016, avant d'écarter l'Angleterre en huitièmes de finale. Auparavant, les Scandinaves ont aussi battu l'Autriche et arraché le point du nul au Portugal, futur lauréat de l'épreuve. Pourtant, les principaux intéressés se sont dits... déçus. "Je suis convaincu que nous valons mieux que ce que nous avons montré dans ces matches", assure le défenseur Kari Arnason au micro de FIFA.com. "Nous étions un peu nerveux. D'ordinaire, nous sommes plus efficaces dans la conservation du ballon et pour trouver des ouvertures." Ces certitudes sont nées au tour préliminaire, à l'issue duquel l'Islande a devancé la Croatie, la Turquie et l'Ukraine. Cette confiance est évidemment de bon augure à quelques mois de Russie 2018. Et Arnason d'ajouter : "Nous avons réussi de bonnes choses [pendant l'EURO] et il nous reste une marge de progression importante. C'est une situation intéressante". 3. L'Islande a son meneur de jeu de génie Lionel Messi sera naturellement la star du Groupe D, mais l'Islande peut également compter sur un meneur de jeu de grand talent, en la personne de Gylfi Sigurdsson. De par sa vision du jeu, sa frappe de balle redoutable et la variété de sa palette sur coups de pied arrêtés, le joueur d'Everton sera incontestablement l'un des piliers de son équipe. Son ancien sélectionneur Lars Lagerback souligne qu'il incarne également le sens du collectif qui est devenu la marque de fabrique de l'Islande. "Avec Henrik Larsson, Gylfi est sans doute le meilleur équipier avec lequel j'ai eu la chance de travailler", confirme le technicien suédois lorsqu'on l'interroge sur la nouvelle recrue des Toffees. "Il joue toujours pour les autres. À mes yeux, c'est l'un des milieux de terrain les plus polyvalents du moment."

4. L'équipe est animée par un état d'esprit inébranlable Sigurdsson attire naturellement la lumière mais, pour autant, la principale force de cette sélection islandaise reste son unité. Interrogé sur le secret de la réussite de l'Islande, l'ancien joueur de Swansea et Tottenham met spontanément le collectif en avant. "Je crois que ça tient beaucoup à notre état d'esprit. La façon dont nous fonctionnons en tant que groupe est assez exceptionnelle." Compte tenu de sa faible population, l'Islande doit composer avec un réservoir de talents restreint. De ce fait, Hallgrimsson modifie rarement la composition de sa sélection. Les joueurs, qui se fréquentent depuis les catégories de jeunes, ont noué de solides liens d'amitié au fil des ans.

5. Les Islandais ont une relation spéciale avec leurs supporters Dans la plupart des pays, on n'imaginerait pas un instant le sélectionneur venir boire un verre avec les supporters avant un match. Mais les Islandais ne font décidément rien comme tout le monde. Hallgrimsson a pris cette habitude lors des deux dernières campagnes de qualification. Il en profite pour évoquer la tactique ou partager des vidéos d'encouragement. "Nous sommes très proches les uns des autres, ce qui n'est pas commun", admet le technicien. "Nous avons construit un rapport exceptionnel avec nos fans et mes visites au pub sont aujourd'hui devenues une tradition." Lors du dernier Euro, près de dix pour cent de la population islandaise s'était rendue en France pour suivre le tournoi. C'est à cette occasion que les supporters ont lancé une nouvelle mode, le clapping. Ce cri de guerre inspiré par le film 300 crée immédiatement une ambiance particulière dans le stade. Pour reprendre les mots d'un journaliste portugais venu suivre l'Euro : "Évitez d'énerver les Islandais - leur chant viking est terrifiant !"