Le Groupe A du troisième tour des préliminaires asiatiques pour la Coupe du Monde de la FIFA, Russie 2018™ propose un mélange d'expérience et de nouveauté. Trois équipes en quête d'une première qualification chercheront à bousculer l'ordre établi face à trois habitués des joutes mondiales. Compte tenu des résultats obtenus par ces six formations lors du tour précédent, les favoris n'auront pas le droit à l'erreur.
Les équipes Iran République de Corée Ouzbékistan RP Chine Qatar Syrie
L'histoire Vétérans de l'épreuve mondiale, l'Iran et la République de Corée n'ont pas goûté à la défaite depuis le début de la compétition préliminaire. Les Guerrier Taeguk n'ont même toujours pas concédé le moindre but. Les deux premières places, synonymes de qualification directe, semblent promises à ces deux poids lourds continentaux. Toutefois, l'Ouzbékistan et le Qatar ont terminé en tête de leurs groupes respectifs avec sept victoires en huit matches. De son côté, la Syrie n'a concédé que deux revers, face au Japon. Enfin, la RP Chine fait figure d'outsider. La Team Dragon ne compte certes qu'une seule participation au rendez-vous mondial, en 2002, mais le redressement opéré dans le Groupe C pour s'adjuger la deuxième place derrière le Qatar suscite l'optimisme.
A ne pas manquer ***2ème journée : Syrie-République de Corée (6 septembre 2016)** *La deuxième journée du Groupe A sera l'occasion d'un choc inédit dans cette compétition entre les Aigles de Qasioun et les Guerriers Taeguk. Les premiers tenteront de profiter de cette affiche pour remporter une victoire de prestige face à l'un des favoris du groupe, vétéran de neuf Coupes du Monde. Le capitaine Mosab Balhous et ses coéquipiers se pencheront sur les livres d'histoire pour trouver des raisons d'y croire. En effet, la Syrie a déjà battu la République de Corée en match officiel, lors de la Coupe d'Asie de l'AFC 1984 (1:0).
*4ème journée : Ouzbékistan-RP Chine (11 octobre 2016)*** *Si les deux équipes les mieux classées - l'Iran et la République de Corée - s'adjugent les deux premières places comme prévu, la lutte pour accéder à la troisième marche du podium pourrait se jouer entre les formations issues des troisième et quatrième chapeaux. La RP Chine conserve de bons souvenirs de l'Ouzbékistan, une équipe qu'elle a battue en phase de groupes de la Coupe d'Asie de l'AFC 2015. Les deux pays s'étaient également croisés lors de la seule qualification de la Team Dragon *pour la Coupe du Monde. À l'époque, les Chinois n'avaient concédé qu'une seule défaite, face à l'Ouzbékistan. Ce revers n'avait pas eu de grandes conséquences, puisque la RP Chine avait déjà validé son billet pour la République de Corée et la Japon, après avoir pris le meilleur sur son adversaire dès la première confrontation.
*9ème journée : République de Corée-Iran (31 août 2017)** *Les deux habitués de la Coupe du Monde totalisent 13 participations. Pour l'heure, la Team Melli et les Guerriers Taeguk font figure de favoris et le duel de l'avant-dernière journée s'annonce lourd de conséquences. Le perdant pourrait se voir subtiliser la deuxième place en cas de défaite, pour peu qu'une ou plusieurs équipes réussissent à soutenir le rythme imposé par les leaders.
Le saviez-vous ? Sur les 15 rencontres au programme, trois seulement auront lieu pour la première fois dans le cadre de qualifications pour la Coupe du Monde. Sans surprise, la Syrie est impliquée dans toutes ces affiches. Les matches face à la République de Corée, à l'Ouzbékistan et à la RP Chine seront autant de grandes premières en préliminaires de l'épreuve mondiale.
De son côté, le sélectionneur sud-coréen Uli Stielike partira en terrain connu lors de son déplacement au Qatar. Il a en effet officié pendant six ans à la tête de l'équipe nationale, avant de prendre en main les destinées des Guerriers Taeguk en 2014. Curieusement, son homologue qatari José Carreno a également entraîné Al-Arabi, un club que Stielike a dirigé à deux reprises dans sa carrière.
La stat 630 minutes sans encaisser le moindre but dans les qualifications pour Russie 2018, c'est le record que la République de Corée tentera de prolonger. Quatre gardiens - Kim Seunggyu, Kwoun Suntae, Gu Sungyun et Kim Jinhyeon - ont conjugué leurs efforts pour conserver les cages sud-coréennes inviolées jusqu'à présent.