La campagne de qualification pour la Coupe du Monde de la FIFA 2010 est une source de moments inoubliables pour les pays en course. Elle constitue également un terrain d'expression rêvé pour les jeunes espoirs désireux de démonter leur talent.

Le phénomène n'est pas nouveau. A tout juste 20 ans, Hidetoshi Nakata avait été l'un des grands artisans de la qualification japonaise à France 1998. Quant à Yasser Al-Qahtani, il n'avait que 22 ans quand il a pris une part prépondérante à l'accession de l'Arabie saoudite à Allemagne 2006.

Les éliminatoires de l'AFC pour l'édition 2010, qui voient les grosses écuries de la zone viser les sésames directs pour l'Afrique du Sud, ne font pas exception à la règle. Aussi faut-il voir davantage qu'une coïncidence dans le fait que les pays ayant dégotté de nouvelles pépites soient bien partis dans la course à la qualification.

La première nation appartenant à cette catégorie n'est autre que la République de Corée, leader du Groupe 2. La sélection sud-coréenne a trouvé en Ki Sung-Yueng et Lee Chung-Yong deux animateurs de l'entrejeu amenés à marcher dans les traces de la star mancunienne Park Ji-Sung. Ki, en particulier, s'est affirmé en fer de lance de l'équipe tout au long du dernier tour. Depuis son égalisation capitale contre la RDP Corée en septembre, il a été des quatre sorties des Guerriers Taeguk dans ces éliminatoires.

De leur côté, les Nord-Coréens espèrent disputer enfin leur deuxième compétition suprême, après 44 ans d'attente. Dans cette optique, ils comptent sur les remarquables performances de Hong Yong-Jo et Jong Tae-Se. Le premier a marqué pas moins de quatre fois pour les Chollima, tandis que le second a ouvert son compteur par un précieux but contre l'Iran en octobre. A l'autre bout du terrain, le gardien Ri Myong-Guk, du haut de ses 22 ans, présente de solides garanties, lui qui a conservé ses cages inviolées pendant 625 minutes au cours du tour précédent. Lors de la victoire face à l'Arabie Saoudite ce mois-ci, le portier s'est avéré décisif en s'interposant devant une frappe à bout portant d'Al-Qahtani en seconde période.

Génération EAU 2003
Première du Groupe 1, l'Australie possède elle aussi des valeurs montantes avec Richard Garcia et Mile Jedinak. Même si les deux garçons ne comptent qu'une apparition chacun dans le parcours qualificatif des Socceroos, ils font figure d'habitués dans un groupe expérimenté et bien établi. Ils apporteront de nouvelles options dans l'entrejeu à Pim Verbeek, qui cherche à qualifier les Aussies pour leur deuxième Coupe du Monde de la FIFA consécutive. Pensionnaire de Hull City, Garcia est entré en cours de jeu la semaine dernière contre le Japon. Quant à Jedinak, milieu de terrain à gros volume de jeu, il était pressenti pour remplacer Vince Grella dans le onze titulaire contre les Blue Samouraïs si ce dernier n'était pas remis de son problème musculaire au mollet.

En fait, Jedinak fait partie des jeunes talents qui s'étaient distingués lors de la Coupe du Monde U-20 de la FIFA 2003, avant de passer dans la cour des grands. Ismail Matar, qui évoluait dans la sélection du pays organisateur, les Emirats arabes unis, s'est aujourd'hui approprié le numéro 10 des A. Quant au milieu Abdoh Autef et au défenseur Ahmed Ateef, ils ont acquis le statut d'incontournables dans la sélection saoudienne, contre laquelle le Sud-Coréen Park Chu-Young a du reste inscrit son troisième but dans la compétition. N'oublions pas l'Ouzbek Alexander Geynrikh, qui est considéré comme l'héritier de Maksim Shatskikh.

L'un des internationaux iraniens les plus réguliers est Masoud Shojaei, grand animateur des offensives de la Melli sur le côté droit. Membre de l'effectif perse à Allemagne 2006, le joueur d'Osasuna espère faire sa deuxième apparition dans l'épreuve suprême en 2010, en compagnie d'un arrière droit à vocation offensive, Hosein Kaebi.

Enfin, le milieu de terrain bahreïni Mahmood Abdulrahman a fait parler de lui en forçant la décision en toute fin de match contre l'Ouzbékistan, ce mois-ci. A 24 ans, il a disputé 10 matches qualificatifs avec Bahreïn, depuis son ouverture du score face à la Malaisie au premier tour. A Tachkent, il a réduit le public local au silence en assénant un spectaculaire coup franc du gauche dans le temps additionnel. Grâce à ce coup d'éclat, les hommes de Milan Macala occupent le troisième rang du Groupe 1.

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