Depuis le début des qualifications pour la Coupe du Monde de la FIFA 2010 il y a un peu plus de deux ans, les rencontres de haut niveau se sont multipliées aux quatre coins du globe. Pourtant, le match au sommet du Groupe C programmé samedi 14 novembre au Caire entre l'Egypte et l'Algérie génère énormément de tensions et d'excitation.
Les deux équipes se préparent actuellement dans le plus grand secret, ce qui n'a pas empêché Hassan Shehata et son homologue algérien Rabah Saadane de livrer leurs sentiments sur la confrontation à venir au micro de FIFA.com.
Les deux techniciens affichent le plus grand respect pour l'équipe adverse mais se refusent à envisager la possibilité d'un échec. "Compte tenu du classement, nous sommes en position de force", remarque Saadane. "C'est un élément important, qui va nous permettre d'aborder cette rencontre calmement. Nous partons avec un avantage mathématique sur l'Egypte. Maintenant, il va falloir confirmer sur le terrain. Il y aura deux aspects à prendre en considération : la tactique et la psychologie. Je ne serais pas étonné que le match se joue aussi et surtout dans les têtes".
Le sélectionneur algérien admet cependant que les Pharaons possèdent un avantage en termes de préparation. "Les Egyptiens sont en stage depuis près de deux semaines, ce qui constitue un gros avantage. La plupart de leurs joueurs évoluent dans le championnat d'Egypte, ce qui leur a permis de préparer ce rendez-vous dans les meilleures conditions. De notre côté, nous pouvons compter sur un avantage psychologique dans la mesure où plusieurs de nos internationaux jouent dans de grands clubs européens. Grâce à cette expérience, nous avons pu profiter pleinement des quelques jours de préparation à Florence".
De son côté, Shehata assure que ses joueurs sont près à relever le défi. "Il nous reste encore une chance de nous qualifier. A nous de la saisir ! Nous avons déjà connu des situations autrement plus difficiles par le passé. Nous avons déjà affronté des adversaires encore plus redoutables et nous sommes toujours sortis vainqueurs. J'ai entendu dire que la défaite en Algérie nous coûterait la qualification mais nous sommes toujours dans la course. Rien n'est perdu mais nous n'avons plus le droit à l'erreur. Nous devrons également nous méfier, car l'Algérie est une équipe dangereuse".
Saadane admet pour sa part qu'au coup d'envoi de la compétition préliminaire, son équipe nourrissait des ambitions beaucoup plus modestes. "Au départ, nous voulions surtout revenir en Coupe d'Afrique des Nations, une compétition à laquelle nous n'avons plus participé depuis quatre ans. Grâce au soutien sans faille de nos compatriotes, nous avons déjà atteint ce premier objectif. Mais lorsque nous avons battu le Sénégal 3:2 au deuxième tour, j'ai senti que cette équipe pouvait aller plus loin. Nous avions beaucoup progressé au cours des deux dernières années et j'ai compris que mes joueurs pouvaient franchir un palier".
Le tournant zambien
Les deux hommes estiment que le déplacement de leur équipe en Zambie marque un tournant dans la compétition préliminaire. Les deux pays ayant ramené les trois points de leur visite à Chililabombwe, difficile de dire qui a raison.
"Notre succès en Zambie nous a permis de prendre la direction des opérations après notre victoire sur l'Egypte. Si nous sommes aujourd'hui en position de jouer la qualification pour la Coupe du Monde, c'est grâce à notre triomphe en terre zambienne", explique Saadane. Pour sa part, Shehata estime que les succès de son équipe à l'extérieur, au Rwanda puis en Zambie, lui ont permis de se forger un moral de vainqueur. Toutefois, le sélectionneur égyptien devra se passer des services de Hosny Abd Rabo, auteur du but victorieux en Zambie, pour le match de samedi.
Bien entendu, aucun des deux techniciens n'a souhaité s'étendre sur la stratégie ou le dispositif mis en place pour ce choc capital. Toutefois, tous deux n'ont pas manqué de s'attarder sur les mérites de l'adversaire.
Interrogé sur les qualités des Fennecs, Shehata ne tarit pas d'éloges : "C'est une formation enthousiaste et accrocheuse, qui pratique un excellent football". Quand au sélectionneur algérien, il n'oublie pas qu'il s'apprête à défier l'une des formations les plus titrées du continent. "Les Egyptiens traversent une période faste. Leurs deux succès consécutifs en Coupe d'Afrique des Nations prouvent que l'équipe possède désormais un vécu important. Ceci étant dit, nous ne commettrons pas l'erreur de nous recroqueviller en défense. Nous allons plutôt essayer de contrôler le rythme de la partie, afin de profiter au maximum de notre avantage au classement".
De part et d'autre, on espère que le nombreux public du stade international aidera les joueurs à se sublimer. Shehata rappelle que ses hommes ne reculent devant aucun exploit pour plaire à leurs supporters. "Nous jouons toujours pour les fans et l'objectif est de leur offrir un beau cadeau samedi. Mes joueurs ont suffisamment d'expérience pour gérer la pression propre à ce type d'événement. Ils l'ont déjà prouvé lors de la Coupe d'Afrique des Nations 2006".
Saadane insiste sur le fait que le match se jouera sur le terrain et non dans les tribunes. Le mentor des Fennecs espère même que la pression qui pèsera sur les épaules des joueurs égyptiens jouera en faveur de son équipe. Pour cela, les responsables de la sélection algérienne ont déjà identifié quelques faiblesses chez les Pharaons, faiblesses qu'il s'agira d'exploiter le moment venu.
A en juger par la détermination et l'envie des deux sélectionneurs, on peut s'attendre à un match d'anthologie, samedi au stade international du Caire.
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