Ils étaient venus pour rendre hommage à l'une des personnalités les plus extraordinaires du vingtième siècle. Dans ces conditions, rien d'étonnant à ce que le match "90 minutes pour Mandela" sorte lui aussi de l'ordinaire.

Pour le 89ème anniversaire de l'ancien président sud-africain, le onze africain et la sélection du reste du monde ont offert un spectacle grandiose aux 35 412 spectateurs présents au Newlands Stadium du Cap, ainsi qu'à des millions de téléspectateurs, répartis sur 150 pays.

Quelques très grands noms du football mondial avaient répondu à l'appel des organisateurs, à commencer par le Camerounais Samuel Eto'o, l'ancien Ballon d'Or Ruud Gullit, le Joueur mondial de la FIFA 1995 George Weah, l'Espagnol Emilio Butragueno ainsi que l'ancien capitaine sud-africain Lucas Radebe.

Tous ensemble, ces artistes ont livré une performance exceptionnelle en l'honneur du célèbre défenseur des droits de l'homme.

De Pelé à Eto'o
Cette soirée de prestige n'aurait sans doute pas été parfaite sans la présence au bord du terrain du grand Pelé. De fait, nombre de spectateurs étaient venus au stade dans l'espoir de le voir en action, ne serait-ce que quelques instants. Hélas, à plus de 60 ans, la star brésilienne a dû se contenter d'un tour d'honneur en compagnie de Samuel Eto'o. Pourtant, l'image de ses deux grands champions parcourrant le terrain les bras levés restera comme l'une des plus poignantes de la journée.

La sélection africaine débute la rencontre en alignant un duo offensif Eto'o - Weah, de quoi donner du fil à retordre à n'importe quelle défense ! En son temps, l'ancien buteur du PSG et du Milan AC était considéré comme l'un des attaquants les plus difficiles à marquer. A 40 ans, le Libérien compte désormais quelques kilos de plus qu'à la grande époque, mais cela ne l'empêche pas de placer, dès la première minute, une accélération qui laisse l'arrière-garde du Reste du monde sans réaction. Seul face à Andoni Zubizaretta, il opte pour le lob, mais le poteau vient à la rescousse de l'ancien gardien international espagnol.

Après six minutes de jeu, c'est pourtant la sélection du reste du monde qui ouvre la marque, sur un petit chef-d'œuvre. Butragueno transperce littéralement la défense africaine et lance Gullit sur le flanc droit. L'ancien Milanais centre à destination d'Ivan Zamorano, qui trompe Andre Arendse d'une magnifique reprise de la tête.

La réplique des Africains ne se fait pas attendre. Trois minutes plus tard, les deux formations sont à nouveau à égalité au terme d'une belle action collective impliquant Eto'o, l'ancien capitaine zambien Kalusha Bwalya et le Ghanéen Abedi Pele. Bien servi par le Barcelonais, l'ancien Marseillais conclut l'action avec le brio qu'on lui connaît.

Mais les joueurs d'Afrique du nord ne sont pas en reste, et ils vont le prouver à la demi-heure de jeu. Le Tunisien Zoubair Baya lance l'Egyptien Hossam Hassan en profondeur. Celui-ci en profite pour démontrer qu'il n'a rien perdu du formidable instinct de buteur qui lui a permis de devenir le joueur le plus capé de l'histoire du football égyptien.

A cet instant, la sélection africaine mène logiquement au score. Misant sur un jeu collectif parfaitement huilé, les Africains dominent les débats. Mais lorsqu'un certain Gullit joue dans le camp d'en face, rien n'est jamais acquis. L'ancien entraîneur de Chelsea, visiblement très motivé, s'est rappelé au bon souvenir de ses supporters en livrant une prestation digne de ses meilleures années.

C'est donc Gullit, le meilleur joueur du Reste du monde, qui se charge d'égaliser juste avant la mi-temps, concluant une action rondement menée par Butragueno et l'Iranien Ali Daei.

Eto'o avait promis un grand match en l'honneur de Mandela. Si, sur le terrain, le Camerounais n'a pas ménagé ses efforts, il s'est systématiquement heurté à un Andoni Zubizaretta en état de grâce, qui avait retrouvé pour l'occasion tous ses réflexes. L'ancien gardien du FC Barcelone doit toutefois s'incliner à nouveau sur une frappe à bout portant de Hassan à la 49ème minute.

Mais il était dit que le Reste du monde ne partirait pas vaincu. A la 73ème minute, l'Espagnol Julen Guerrero place une frappe terrible qui trouve le chemin des filets et remet à nouveau les deux équipes sur la même ligne.

Plus rien ne sera marqué par la suite. Qu'importe, le football s'impose comme le grand vainqueur de cette soirée !

Un moment inoubliable
La rencontre restera sans doute comme un grand souvenir pour tous les fans qui y ont assisté. Quant aux joueurs, ils ont eu l'occasion de rendre hommage à un personnage historique, un homme pour lequel tous ont le plus grand respect.

"Aujourd'hui, j'ai réalisé mon rêve en foulant la pelouse aux côtés de Pelé, une légende, un géant. J'ai également eu la chance de jouer contre quelqu'un comme Ruud Gullit. Ce soir, j'ai joué avec des amis, des maîtres", explique Eto'o, visiblement très ému. "J'ai vécu quelque chose d'unique. Je me suis assis à côté de Pelé, j'ai parlé avec lui, j'ai rencontré Nelson Mandela avec lui. On n'a pas souvent l'occasion de faire de telles expériences. C'est tout simplement incroyable."

"Jouer pour Mandela est l'une des meilleures choses que j'ai faites de ma vie, ajoute Weah. J'étais là. J'étais présent. Je suis si heureux d'avoir pu participer à cette grande fête. Je n'oublierai jamais cette soirée."

Le reste de la nuit fut évidemment consacré aux hommages rendus à l'un des hommes les plus importants de notre temps. Auparavant, le football avait joué son rôle en offrant à Mandela un spectacle digne de son immense courage.