Sir Alex Ferguson a tout connu dans sa carrière : il a participé à quelques-uns des derbies les plus chauds de la planète, il a dirigé une équipe en Coupe du Monde de la FIFA et il s'est imposé comme l'un des plus grands managers de toute l'histoire du football britannique. Cela ne l'a pourtant pas empêché de trembler comme une feuille en rencontrant Nelson Mandela pour la première fois !

En 1993, Manchester United fut l'un des premiers clubs à se rendre en Afrique du Sud après la chute de l'Apartheid. C'est à cette occasion que l'Ecossais a pu faire la connaissance du célèbre leader. De toute évidence, cette rencontre a eu un profond impact sur la vie de Ferguson, qui a tenu à ajouter une photo de l'événement dans son autobiographie, Managing My Life.

Quinze ans après avoir serré pour la première fois la main de l'ancien Prix Nobel, Ferguson se rappelle chaque détail avec émotion. "C'était un voyage inoubliable", raconte Sir Alex au micro de FIFA.com.

Ce n'est pas facile de garder son calme en présence d'un personnage historique. Nous étions tous pris de tremblements, même moi !
Ferguson raconte son émotion lorsqu'il a rencontré Mandela

"Nous venions tout juste de remporter notre premier titre de champion d'Angleterre. A ce moment, tout le club baignait dans l'euphorie. En arrivant en Afrique du Sud, nous avons découvert une ambiance très similaire, liée à la fin de l'Apartheid. Nous avons eu la chance de nous rendre à Johannesburg pour y disputer deux matches, l'un contre les Kaizer Chiefs et l'autre contre les Orlando Pirates. Les deux rencontres se sont avérées très spectaculaires. Nous avions vraiment le sentiment d'assister au début de quelque chose d'important."

"Evidemment, notre entretien avec Nelson Mandela restera comme le moment le plus intense de notre visite. Pour être franc, nous étions tous terrifiés à l'idée de le rencontrer. Ce n'est pas facile de garder son calme en présence d'un personnage historique. Nous étions tous pris de tremblements, même moi ! Cet homme possède vraiment une aura extraordinaire."

"Nous l'avons à nouveau rencontré il y a deux ans. Il nous avait invités chez lui et nous avons été surpris de le voir aussi détendu. Il avait vraiment l'air de prendre du bon temps. C'était fantastique de le voir aussi à l'aise. On ne croise pas tous les jours des hommes de sa trempe."

Sir Alex s'est fréquemment rendu en Afrique du Sud au cours de ces dernières années. Ces nombreuses visites lui ont permis de constater les grands progrès réalisés sur le terrain et en dehors. L'entraîneur de Manchester United a remarqué une amélioration dans les transports et l'hôtellerie, mais aussi dans la qualité de jeu des équipes sud-africaines.

"Quand je repense à ce que nous avions vu en 1993, je me rends compte de tout le chemin parcouru, poursuit-il. Le football sud-africain a progressé en quinze ans, mais je suis également impressionné par les améliorations réalisées dans le domaine des infrastructures. Lors de notre première visite, nous avions joué à Soweto et à l'Ellis Park. Depuis, le stade de Soweto a été entièrement reconstruit et l'Ellis Park a bénéficié d'importants travaux de rénovation."

"L'équipe nationale vit actuellement une période de transition. Pour le moment, le pays compte surtout sur ses joueurs les plus expérimentés, mais tout cela est parfaitement normal. Les sélections connaissent souvent ce genre de cycles, surtout dans les pays émergents. Parfois, il faut attendre dix ans pour retrouver une génération aussi talentueuse que la précédente. Mais, avec un peu de chance, l'expérience accumulée d'ici à 2010 permettra à l'Afrique du Sud de bien figurer en Coupe du Monde."

Sir Alex et David Gill, le président délégué de Manchester United, se sont rendus ce mardi 16 décembre au quartier général de la FIFA à Tokyo pour y rencontrer le Président de la FIFA et son Secrétaire Général. Avant d'entrer dans le vif du sujet, l'Ecossais s'est vu remettre un maillot de l'équipe d'Afrique du Sud par Danny Jordaan, le P-DG du Comité organisateur de la Coupe du Monde de la FIFA 2010. Visiblement ravi du cadeau, Ferguson a profité de l'occasion pour apporter son soutien aux dirigeants sud-africains en se disant convaincu que le tournoi serait un franc succès.   

Ce sera une superbe Coupe du Monde. C'est vraiment un pays merveilleux et je l'adore. Toute ma famille aime y venir. Nous avons même une maison à St. Francis Bay.
Ferguson est persuadé que l'Afrique du Sud sera un hôte de qualité

"Ce sera une superbe Coupe du Monde, aucun doute là-dessus. Les supporters sont fantastiques et ils vont adorer cette compétition. Nous avons toujours reçu un accueil très chaleureux de la part des Sud-africains et je suis certain que tous ceux qui se rendront là-bas ne regretteront pas leur choix. Je suis également très curieux de voir quel impact la météo aura sur le tournoi. Il devrait faire relativement beau à Johannesburg et à Durban, mais au Cap, il risque de pleuvoir !"

"C'est vraiment un pays merveilleux et je l'adore. Toute ma famille aime y venir. Nous avons même une maison à St. Francis Bay. L'Afrique du Sud est un pays plein de promesses. C'est un endroit magnifique, le climat est idéal et... le vin est délicieux !"

L'Afrique du Sud est aussi un pays qui porte chance à Sir Alex et Manchester United. Après leur tournée organisée en 1993, les Red Devils ont été à nouveau sacrés champions d'Angleterre l'année suivante. Simple coïncidence ou signe du destin, toujours est-il que la même séquence s'est répétée lors de la saison 2006/07. Les joueurs de Manchester United ayant de nouveau fait un détour par l'Afrique du Sud en 2008, faut-il s'attendre à les voir sacrés rois d'Angleterre dans quelques mois ?

"En tout cas, nous l'espérons, plaisante Ferguson. Avec le temps, on devient un peu superstitieux. Nous en avons parlé cet été lors des réceptions officielles, mais cela ne sera pas facile, car nous aurons plusieurs matches à rattraper en revenant. Ceci étant dit, je ne suis pas inquiet. Nous avons un groupe suffisamment large pour gérer ce type de situation."