Au Portugal, le football se vit avec passion, parfois avec fanatisme.

Après le couronnement en début de semaine de Cristiano Ronaldo comme meilleur joueur du monde, le pays n'est pas peu fier de son enfant chéri. En d'autres termes, la ferveur footballistique est à son comble.

Danny Jordaan pouvait donc difficilement mieux choisir son moment pour se rendre à Lisbonne, afin d'y promouvoir la Coupe du Monde de la FIFA 2010. Le but de sa visite était de présenter les progrès réalisés par l'Afrique du Sud dans la préparation de la prochaine édition de l'épreuve reine, première du nom organisée sur le Continent Mère.

De longue date, l'Afrique du Sud et le Portugal entretiennent des relations sportives et économiques privilégiées, ce qui peut s'expliquer par la présence des quelque 500 000 citoyens d'origine portugaise installés en Afrique du Sud.

Quant aux liens footballistiques entre les deux pays, ils étaient symbolisés récemment encore par la présence de l'international sud-africain Benni McCarthy dans les rangs du FC Porto. L'attaquant des Bafana Bafana a ainsi participé et contribué au sacre de la formation portugaise dans l'édition 2003/04 de la Ligue des champions de l'UEFA. Autre exemple de proche collaboration entre les deux pays : la semaine dernière, le Sporting Lisbonne et le Bloemfontein Celtic (première division sud-africaine) ont inauguré conjointement un centre de formation dans l'Etat libre d'Orange.

Dans ce contexte, Jordaan est tout pardonné d'avoir provisoirement mis de côté sa neutralité habituelle, afin de souhaiter bonne chance au Portugal dans les éliminatoires pour le grand rendez-vous mondial. Il est vrai que les Lusitaniens sont à la peine dans cette épreuve préliminaire et que leur absence d'Afrique du Sud 2010 - à commencer par celle de Ronaldo - serait une mauvaise nouvelle pour tous les amoureux du beau jeu.

Au terme des quatre matches qualificatifs qu'ils ont déjà disputés, Ronaldo et compagnie ont engrangé le maigre total de cinq points. Ils pointent actuellement en troisième position de leur groupe, derrière le Danemark et la Hongrie, et sont donc en réel danger de ne pas valider leur billet pour Afrique du Sud 2010.

Cela étant, il reste encore six rencontres à la sélection entraînée par Carlos Queiroz (ancien entraîneur des Bafana Bafana et ami proche de Jordaan) pour rectifier le tir. C'est précisément ce que Jordaan a invité le Portugal à faire.

"Au vu de son potentiel et de son palmarès, le Portugal devrait être premier de son groupe et non troisième. C'est pourquoi je tiens à vous souhaiter bonne chance pour les matches qu'il vous reste à disputer. Il est inimaginable de se retrouver dans une situation où le meilleur joueur du monde, qui produit un football tellement éblouissant, tellement excitant, ne participe pas à la première Coupe du Monde de la FIFA organisée par l'Afrique. C'est merveilleux d'être ici et j'insiste : nous voulons que le Portugal se qualifie pour l'Afrique du Sud. En Allemagne en 2006, le Portugal avait proposé un football merveilleux. Par ailleurs, 500 000 supporters portugais sont déjà présents en Afrique du Sud", a déclaré hier Jordaan lors d'une cérémonie organisée par l'Ambassadeur d'Afrique du Sud au Portugal, Thandiwe Profit Mclean, au Centre culturel de Belem. Clin d'œil au passé, volontaire ou non : cet édifice historique est situé sur les quais du port de Lisbonne, à quelques mètres de l'endroit d'où Vasco de Gama mit les voiles pour partir à la découverte du Nouveau Monde.

Un continent moderne, vibrant, capable : voilà ce que Jordaan souhaite montrer aux amateurs de football du monde entier qui se rendront en Afrique en 2010.

Au Portugal, le responsable d'Afrique du Sud 2010 était bien entouré.
L'événement s'est en effet tenu en la présence de hauts dignitaires des trois grands clubs portugais (Sporting Lisbonne, Porto et Benfica) et de la crème du monde des affaires et de l'industrie du tourisme. Le Secrétaire d'Etat du gouvernement portugais pour le Sport et la Jeunesse, Laurentino Dias, s'est fait l'écho du soutien de son pays à l'Afrique du Sud dans l'organisation de la Coupe du Monde de la FIFA 2010.

"Au nom du gouvernement portugais, je vous fais part de notre solidarité. Nous sommes là pour vous aider et pour promouvoir 2010. Nous avons tous conscience de l'ampleur des efforts consentis par votre pays, des efforts à la mesure des changements qui seront apportés au visage et à l'image de l'Afrique du Sud. Les générations futures n'oublieront jamais ce que vous avez fait pour elles. Nous faisons de notre mieux pour vous soutenir et espérons de tout cœur que 2009 sera un bon cru pour notre équipe nationale. Des milliers de portugais vivent en Afrique du Sud et nous aimerions partager ce moment avec vous", a fait savoir Dias.

Avant d'ajouter que l'antécédent de l'EURO 2004, plus grande manifestation sportive jamais organisée par le Portugal, permet à son pays de prendre toute la mesure du défi énorme que l'Afrique du Sud doit relever d'ici 2010.

"En 2004, nous avons accueilli un demi million de touristes, 150 chaînes de télévision et 10 000 journalistes. Nous savons donc ce qui vous attend. Pour l'EURO, tout le pays s'est attelé à la tâche afin que l'événement soit le plus réussi possible. Nous espérons la même chose pour l'Afrique du Sud en 2010 et souhaitons que cette Coupe du Monde soit le plus grand et le plus bel événement sportif au monde", a conclu Dias, qui se rend régulièrement en Afrique du Sud pour rendre visite à son fils, pianiste au sein du célèbre orchestre symphonique du Cap.

Une chose est certaine : dans l'un des pays les plus fous de foot d'Europe, l'Afrique du Sud peut compter sur un soutien chaleureux et enthousiaste.

Au fils prodigue de Madère, Cristiano Ronaldo, et à ses coéquipiers de faire en sorte que la fête continue à Afrique du Sud 2010, dans un peu plus de 500 jours.