Depuis ses débuts en Coupe du Monde de la FIFA™ en 1998, le Japon n'a plus manqué une seule édition de l'épreuve suprême. La route qui mène au Brésil s'annonce tout de même semée d'embûches et les Samouraïs Bleus doivent s'attendre à connaître les mêmes difficultés que 14 ans auparavant. Sur le papier, le champion d'Asie en titre possède un temps d'avance sur la RDP Corée et l'Ouzbékistan. Les Japonais auraient pourtant tort de sous-estimer leurs adversaires. Ces deux équipes ont les moyens de créer la surprise et tout porte à croire que le groupe le plus relevé des qualifications asiatiques sera aussi l'un des plus disputés.
Comme le Japon, la RDP Corée était présente en 2010 en Afrique du Sud. Les Chollima n'ont cependant pas réussi à marcher sur les traces de la génération qui avait atteint les quarts de finale d'Angleterre 1966. Si les Nord-Coréens retrouvent le haut niveau après une longue traversée du désert, l'Ouzbékistan poursuit pour sa part une lente ascension. L'ancienne république soviétique a décroché la quatrième place de la dernière Coupe d'Asie de l'AFC, confirmant ainsi sa montée en puissance. De son côté, le Tadjikistan peut s'estimer heureux de se retrouver à ce niveau, une bonne nouvelle qu'il doit à la disqualification de la Syrie. Tout point pris face aux trois cadors sera considéré comme du bonus pour les Petits Poucets tadjiks.
Les favoris
Tous les ingrédients sont réunis pour que l'on assiste à des surprises et à des retournements de situation en cascade. Il n'en reste pas moins que le Japon possède un léger avantage psychologique sur ses concurrents. Les Samouraïs Bleus ont battu deux fois la RDP Corée pour valider leur billet pour Allemagne 2006. Quatre ans plus tard, ils ont écarté l'Ouzbékistan de la course à l'Afrique du Sud, et n'ont d'ailleurs jamais connu la défaite en sept confrontations contre l'ancienne république soviétique.
Les outsiders
RDP Corée : Les Nord-Coréens n'ont toujours pas digéré leurs mauvais parcours en Coupe du Monde de la FIFA, Afrique du Sud 2010™ et en Coupe d'Asie de l'AFC l'année suivante. Le troisième tour des qualifications asiatiques leur offre une excellente occasion de redorer leur blason.
Ouzbékistan : Les Oq boʻrilar ont les moyens de donner du fil à retordre aux meilleures formations du continent, comme ils l'ont prouvé pendant la dernière édition du rendez-vous continental. Les Ouzbeks proposent un jeu fluide et résolument tourné vers l'offensive, orchestré par le capitaine Server Djeparov et l'attaquant Alexander Geynrikh.
Les stars à suivre
Makoto Hasebe, Shinji Kagawa (JPN), Server Djeparov (UZB), Jong Tae-Se (PRK), Kamil Saidov(TJK)
Le match-clé
Toute l'Asie attend avec impatience ce choc entre le Japon et la RDP Corée, tous deux mondialistes en Afrique du Sud. L'enjeu n'aura cependant rien de symbolique, car on peut s'attendre à ce que le vainqueur fasse un grand pas vers la qualification. Les deux équipes se sont croisées huit fois dans les préliminaires asiatiques. Le Japon compte pour l'heure cinq victoires pour un nul et deux défaites.
Dans le rétro
RDP Corée 0:0 Japon, 30 avril 1985, Pyongyang
Vingt ans après ses débuts dans les qualifications pour la Coupe du Monde de la FIFA™, la RDP Corée a disputé son premier match à domicile dans cette compétition, face au Japon. À l'époque, les deux rivaux se sont séparés sur un score nul et vierge.
La stat
1 - Le Japon a été la première sélection asiatique à valider son billet pour la phase finale lors des deux précédentes campagnes qualificatives. Le 6 juin 2009, les Samouraïs Bleus ont composté leur billet pour l'Afrique du Sud en s'imposant 1:0 à Tachkent, devant l'Ouzbékistan.
Le saviez-vous ?
Kazu Miura est le seul joueur à avoir franchi la barre des dix réalisations dans deux campagnes de qualification. Le légendaire attaquant japonais a marqué 13 fois en 1994 et 14 fois en 1998.
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Le Japon et la RDP Corée, qui ont voyagé ensemble en Afrique du Sud, parviendront-ils tous deux à franchir le premier obstacle et à poursuivre leur route dans ces qualifications asiatiques ?
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