Passé en qualifications pour la Coupe du Monde de la FIFA™
Le Japon aborde les qualifications asiatiques pour la Coupe du Monde 2014 avec l’ambition de prolonger son histoire d’amour avec la compétition, démarrée il y a 13 ans. A France 1998, les Samouraïs bleus décrochent leur première qualification pour la plus prestigieuse des scènes, grâce à une victoire en barrages sur l’Iran. Ils ont dominent ensuite systématiquement leurs adversaires asiatiques, ce qui leur permet de représenter le continent lors des trois éditions suivantes.
Passé en Coupe du Monde de la FIFA™
Pour leurs débuts mondialistes, les Japonais n’ont pas été à la fête, avec trois défaites en autant de matches. Mais ils ont bien redressé la barre à la maison, lors de Corée/Japon 2002. Non contents de remporter leur groupe au détriment de la Russie, la Belgique et la Tunisie, ils ont malmené le futur troisième de la compétition, la Turquie, qui a fini par s’imposer sur le score de 1:0 en huitième. À Allemagne 2006, les Asiatiques n’ont pas vraiment pu confirmer leur belle prestation, éliminés dès les poules avec un point en poche. Mais ils se sont bien refaits à Afrique du Sud 2010, en se qualifiant pour la phase à élimination directe aux dépens du Danemark et du Cameroun. Face au Paraguay, ils sont passés tout près de l’exploit, cédant finalement au bout de la séance de tirs au but.
Aujourd'hui
Sous la houlette de l’ancien sélectionneur, Takeshi Okada, plusieurs jeunes joueurs avaient fait leur apparition en équipe nationale lors de la dernière Coupe du Monde. La nouvelle génération a poursuivi sa progression avec l’arrivée de l’Italien Alberto Zaccheroni. Forts d’une belle série de victoires en match amical, dont un succès 1:0 sur l’Argentine, les Samouraïs bleus ont tout emporté sur leur passage lors de la Coupe d’Asie. En finale, leur succès sur l’Australie leur a permis de décrocher leur quatrième titre continental. Le Japon s’est toujours distingué par sa créativité et son magnifique jeu de passes, deux atouts que Zaccheroni tente à présent de mettre en valeur dans le cadre de son 3-4-3.
Les joueurs-clés
Très en vue lors de la dernière Coupe du Monde et de la récente Coupe d’Asie, le milieu Keisuke Honda est rapidement devenu le maître à jouer de la nouvelle génération, comblant ainsi le vide laissé par le départ de Hidetoshi Nakata et Shunsuke Nakamura. Shinji Kagawa et Shinji Okazaki sont les principaux fers de lance de cette équipe, eux qui ont signé trois buts chacun lors de la dernière compétition continentale. Aux côtés de Honda, prend place Yasuhito Endo, l’expert des coups de pied arrêtés, tandis que Atsuto Uchida veille sur la défense.
À savoir
Sélectionneur : Alberto Zaccheroni
Meilleures performances en compétition FIFA : Troisième du Tournoi Olympique de Football Masculin (1968) ; finaliste de la Coupe du Monde U-20 de la FIFA (1999) ; quart de finaliste de la Coupe du Monde U-17 de la FIFA (2011)
Stars du passé : Kazuyoshi Miura, Shunsuke Nakamura, Hidetoshi Nakata
