Les étonnants résultats du Liban en qualifications pour la Coupe du Monde de la FIFA, Brésil 2014™ ont fait augmenter la cote des internationaux, dont certains ont décidé de tenter leur chance à l'étranger. La victoire face aux Emirats Arabes Unis en septembre dernier n'est certainement pas étrangère au transfert de trois joueurs libanais dans le championnat émirati.
La tour de contrôle défensive Youssef Mohamad a rejoint Al Ahli, Hassan Maatouk porte désormais le maillot d'Ajman et son collègue du milieu de terrain Abbas Atwi vient de rejoindre le club de Dubaï. Environ un mois avant une nouvelle rencontre entre les deux pays à Abou Dabi, le 29 février, pour le compte du troisième tour des qualifications de la zone Asie, FIFA.com s'est entretenu avec ce trio sur les chances libanaises dans ce match capital.
Le Liban occupe actuellement la deuxième place du Groupe B derrière la République de Corée, à la différence de buts. Un nul face aux Émiratis lui suffirait donc pour accéder au quatrième et dernier tour des qualifications asiatiques, pour la première fois de son histoire. "Ce match sera décisif", estime Youssef Mohamad. "Ça ne sera pas facile et nous ne devons surtout pas prendre notre adversaire à la légère. En même temps, notre staff technique, dirigé par Theo Bücker, sait parfaitement comment aborder ce genre de match".
Toutes les cartes en main
La sélection libanaise pourrait obtenir son sésame pour le quatrième tour avant même d'entrer sur la pelouse, à condition que le Koweït ne parvienne pas à battre la République de Corée à Séoul. "Nous sommes avantagés puisque la rencontre entre la République de Corée et le Koweït se déroulera avant notre match", ajoute Maatouk. "Nous sommes de loin les mieux placés pour la qualification. Notre destin est entre nos mains, nous devons être conscients de l'importance de ce match".
Le trio pourra en tous cas compter sur l'expérience acquise dans le championnat émirati. De retour de blessure, Youssef Mohamad est devenu titulaire à Al Ahli. Hassan Maatouk, quant à lui, est un des hommes forts d'Ajman, comme le prouvent ses six buts en 14 rencontres. Quant à Abbas Atwi, il n'a pas tardé à s'imposer dans son nouveau club de Dubaï en inscrivant le but de la victoire dès son premier match, face à Al Wasl.
"Le fait de jouer dans le championnat émirati nous permet bien sûr de nous faire une idée du niveau des joueurs locaux, ce qui est un avantage pour ce match", espère Mohamad. "Mais la sélection émiratie a opéré de nombreux changements depuis notre victoire à Beyrouth et nous ne devons surtout pas la sous-estimer".
Arme à double tranchant
"Notre expérience aux Émirats nous sera certainement bénéfique car nous savons comment pensent et jouent les footballeurs émiratis", renchérit Atwi, conscient de l'importance de partager son vécu avec ses coéquipiers. "Nous devons transmettre cela à nos partenaires, afin qu'ils entament la rencontre en toute confiance". Maatouk, lui, se veut plus prudent. "Cela nous permet de connaître le niveau des joueurs adverses, mais ils ne faut pas oublier qu'eux aussi nous connaissent sur le bout des doigts", tempère-t-il. "
Si Atwi et Maatouk vivent leur première expérience professionnelle aux Emirats Arabes Unis, il n'en va pas de même pour Youssef Mohamad. Le défenseur en est à sa troisième et espère bien, à 31 ans, réaliser le rêve de sa vie en qualifiant son pays pour la Coupe du Monde de la FIFA, Brésil 2014™. "J'étais écarté de la sélection mais je rêvais tout de même de réaliser quelque chose au niveau international", confie l'ancien défenseur de Fribourg et Cologne. "La qualification pour le quatrième tour représenterait un grand pas en avant car le football libanais n'a encore jamais atteint ce stade de la compétition. En cas de qualification, il faudrait croire en nos chances car rien n'est impossible, surtout lorsqu'on travaille sérieusement."
Pour l'instant, Youssef Mohamad et ses deux compères travaillent en sous-marin chez leurs futurs adversaires. En attendant d'en tirer les avantages sur le terrain.
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