"Clint marque des buts." Voilà comment l'expérimenté Martin Jol décrit l'importance de son tireur d’élite Clint Dempsey, qu’il entraîne à Fulham.
Second entraîneur de Dempsey depuis qu’il a pris en charge les destinées de la sélection américaine il y a sept mois de cela, Jürgen Klinsmann connaît lui aussi la valeur de cet attaquant combatif et fougueux. Lors d’une récente interview pour FIFA.com, il louait la "faim et l’envie" de son joueur de 28 ans, se félicitant de son rôle prépondérant dans l’équipe ainsi que de son engagement et de l’exemple qu’il représente auprès des autres joueurs.
La saison 2011/12 de Dempsey en Angleterre est jusqu’à présent la plus aboutie depuis qu’il a traversé l’Atlantique en 2007 et quitté New England Revolution. Le mois dernier, il a notamment inscrit la bagatelle de deux hat-tricks. Celui face à Newcastle le 21 janvier, pour une victoire finale 5:2, lui permet de rentrer dans l’histoire et de devenir le premier Américain à marquer trois buts dans un match de Premier League. Il en est à présent à 10 réalisations en championnat, ce qui lui vaut la septième place du classement des buteurs, et à 16 toutes compétitions confondues. "C’est un joueur fantastique, au sommet de son art", s’enthousiasme même Jol.
Le plus loin possible
L’attaquant est sans conteste l’atout numéro un d’une équipe de Fulham qui pointe à la 13ème place du classement. Aussi à l'aise dans un strict rôle d’avant-centre que sur l’aile droite ou gauche, voire même à un poste plus reculé, l'Américain brille par sa polyvalence. Alors que Klinsmann veut pousser ses joueurs à se hisser à un "nouveau palier", Dempsey semble être le candidat idéal pour mener la voie. Cela tombe bien, il en a l’ambition, comme il le confie au micro de FIFA.com : "La vie est courte et je veux aller le plus loin possible".
Également célèbre pour sa fougue, Dempsey n’est pas qu’un chasseur de buts. Plus tôt cette saison, une confrontation avec l'attaquant de Liverpool Craig Bellamy a permis de mettre en lumière un autre aspect de son jeu, celui du combattant. Un tête-à-tête musclé avec le Gallois s’est prolongé par un affrontement pour le moins tendu. Mais Dempsey a su garder son calme et contrôler son agressivité afin de marquer le but de la victoire des Cottagers en fin de match.
L’enfance de Clint Dempsey permet de mieux comprendre cet engagement sur le terrain. Avant-dernier d’une famille modeste de cinq enfants habitant dans les banlieues poussiéreuses de l’est du Texas, il est rapidement tombé amoureux du football au beau milieu d’un village de mobil-homes. Son père charpentier faisait cinq heures de route aller et retour afin de lui permettre d’écumer les clubs de jeunes locaux. Ce sens du sacrifice, sans oublier l’influence, l’ardeur et la volonté latines issues de la proximité géographique avec le Mexique, ont aidé à façonner un joueur dont l’importance pour son club et sa sélection ne passe pas inaperçue.
Avec le coeur
"Je joue avec le cœur et à chaque fois que je suis sur le terrain, je fais tout ce que je peux pour gagner, que ce soit avec Fulham ou avec les États-Unis", explique Dempsey, qui commence à concurrencer l’idole Landon Donovan pour le titre officieux de meilleur joueur américain actuel. Il a d’ailleurs récemment récolté sa deuxième récompense de Footballeur de l’année dans son pays.
Dempsey sera l’atout-maître d’une sélection qui espère se qualifier pour sa septième Coupe du Monde de la FIFA consécutive. Dempsey, lui, en a déjà disputé deux. À première vue, les États-Unis devraient se hisser sans trop de difficultés au quatrième et dernier tour des qualifications de la zone CONCACAF. Néanmoins, les débuts de Klinsmann à son nouveau poste n’ont pas été franchement convaincants.
Pour ses troupes, la campagne débute cet été et il faudra faire attention aux deux pièges potentiels que représenteront la Jamaïque et le Guatemala, deux équipes qui ont réalisé des progrès considérables. Le fighting spirit de Dempsey devrait alors prendre toute sa valeur. "L’équipe travaille très dur, comme toujours", affirme l’attaquant qui a inscrit 24 buts en 82 sélections. "Quand on est ensemble, on se bat ensemble et on est tous persuadés qu’on peut faire de grandes choses."
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