La CONCACAF s'apprête à entrer en ébullition ce vendredi 8 juin, au coup d'envoi du troisième tour des qualifications de la zone pour la Coupe du Monde de la FIFA, Brésil 2014™. L'entrée en lice des deux grands favoris, le Mexique et les États-Unis, va permettre aux autres prétendants de soumettre leurs ambitions à l'épreuve de ce qui se fait de mieux sur le continent. Le premier adversaire des Mexicains sera le Guyana, auteur de la sensation du tour précédent en éliminant Trinité-et-Tobago, pendant que les Stars and Stripes affronteront Antigua-et-Barbuda. Les autres rencontres verront l'entrée en jeu de la Jamaïque, du Costa Rica et du Honduras.
L'affiche
Mexique-Guyana
El Tri baigne dans une douce euphorie après sa victoire historique sur le Brésil en match amical le week-end dernier. Présents en phase finale de Coupe du Monde de la FIFA™ à 14 reprises et détenteurs du titre continental, les protégés de Jose Manuel de la Torre sont incontestablement le grand ténor de la région et comptent dans leurs rangs des stars mondiales comme Andres Guardado, Javier "Chicharito" Hernandez et Giovani Dos Santos. À l'opposé, le Guyana arrive en toute humilité, puisque sa présence au troisième tour des qualifications constitue tout simplement la meilleure performance internationale de son histoire. Malgré tout, grâce aux efforts de son sélectionneur trinidadien Jamaal Shabazz, l'équipe emmenée par Léon et Carl Cort, les deux frères évoluant en Angleterre, se présente avec le plein de confiance. "Si nous sommes toujours à 0:0 au bout d'une vingtaine de minutes, leurs supporters commenceront peut-être à s'impatienter. À partir de ce moment-là, tout peut arriver", confie Ricky Shakes, buteur contre le Trinité-et-Tobago, à FIFA.com.
Les autres rencontres
Les États-Unis de Jürgen Klinsmann affrontent en Floride la modeste équipe d'Antigua-et-Barbuda pour leur premier match de qualifications. Sur le papier, les Américains, qui n'ont pas manqué une Coupe du Monde de la FIFA™ depuis 1990, devraient s'imposer sans le moindre problème, mais leur adversaire du jour ne compte pas leur faciliter la tâche. Grâce aux coups d'éclat de leur buteur, Peter Byers alias "Big Pete", les insulaires ont assommé Haïti au tour précédent et ne se présentent certainement pas comme une victime expiatoire. "Nous n'avons peur de personne." La déclaration de Byers résonne comme un avertissement. En outre, les Américains affichent une petite forme après leurs résultats récents - match nul 0:0 face au Canada et défaite 4:1 face au Brésil - et devront par conséquent se méfier.
Dans l'autre rencontre du Groupe A, la Jamaïque fait elle aussi son entrée en lice dans des circonstances difficiles. Son sélectionneur et ancien buteur vedette, Theodore Whitmore, a choisi de se passer de Marlon King et Chris Humphrey, coupables de ne pas voir respecté le couvre-feu en vigueur. Cette décision courageuse pourrait bien faire le bonheur du Guatemala, qui s'est promené au tour précédent, vainqueur de ses six matches avec 19 buts marqués pour seulement trois encaissés.
L'autre partie du Groupe B s'annonce âpre et indécise entre deux équipes d'Amérique centrale aux forces comparables. Pour son entrée dans les qualifications, le Costa Rica rencontre le Salvador, qui a remporté tous ses matches au tour précédent. Jorge Luis Pinto, le sélectionneur du Costa Rica, devra composer avec l'absence de son meilleur joueur, Bryan Ruiz. L'attaquant de Fulham, victime d'une fracture du pied. Du haut de ses 18 ans, Joel Campbell, l'étoile montante d'Arsenal, espère bien prendre le relais : "J'attends le match avec impatience… nous rêvons de nous qualifier pour Brésil 2014".
Le Honduras fait figure de favori dans le Groupe C, où il reçoit le Panama pour le premier match. L'autre rencontre voit le Canada, qui a navigué sans trop de problèmes au deuxième tour dans un groupe à sa main, se rendre à La Havane pour affronter Cuba, bonne équipe de la zone des Caraïbes directement qualifiée pour le troisième tour.
Entendu…
"Dans notre partie du monde, rien n'est jamais facile. Je sais que partout ailleurs, tout le monde pense probablement que nous avons la partie facile pour nous qualifier. En réalité, c'est faux. C'est difficile, ça l'a toujours été et ça le sera toujours" - Landon Donovan, milieu de terrain des États-Unis
La stat
17 - Sur les 23 joueurs d'Antigua-et-Barbuda, 17 évoluent dans le club d'Antigua Barracuda FC. Basé à Saint-John, haut lieu de villégiature des vacanciers du monde entier, c'est l'unique club professionnel du pays. Il évolue dans la troisième division du championnat professionnel américain et son entraîneur, Tom Curtis, est également sélectionneur de l'équipe nationale. Autant dire qu'il n'existe aucun risque de conflit interne entre clubs et sélection au sein de cette équipe très solidaire.
Qualifications de la CONCACAF, troisième tour, première journée
Cuba - Canada
Mexique - Guyana
Etats-Unis - Antigua-et-Barbuda
Honduras - Panama
Costa Rica - Salvador
Jamaïque - Guatemala
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