Les villes d'Amsterdam et d'Alkmaar se trouvent à moins de 50 kilomètres l'une de l'autre, pourtant un monde sépare la métropole et la commune au décor idyllique située près de la mer du Nord. Une fois n'est pas coutume, ce ne sont pas les supporters de l'Ajax Amsterdam qui ont des raisons de se réjouir. L'AZ Alkmaar occupe en effet le fauteuil de leader du championnat néerlandais. Les hommes de l'entraîneur Louis van Gaal ont déjà huit points d'avance sur leur principal rival dans la course au titre et comptent pourtant une rencontre de moins, de quoi créer la sensation dans une Eredivisie traditionnellement promise à ses trois grosses cylindrées.

Une seule fois depuis 1965, le titre de champion des Pays-Bas n'a été décroché ni par le Feyenoord Rotterdam, ni par le PSV Eindhoven, ni par l'Ajax. C'était en 1981 et c'est précisément la formation d'Alkmaar qui avait mis à mal cette année-là la suprématie du trio. Or il semblerait aujourd'hui que l'AZ soit de nouveau capable de décrocher la couronne nationale au nez et à la barbe des géants. Alors que l'Ajax, entraîné par l'ex-sélectionneur national oranje Marco van Basten, s'est incliné 0:1 à domicile face au SC Heerenveen la semaine dernière, Alkmaar s'est imposé en déplacement au Sparta Rotterdam (2:0). Ce n'est pas le match nul (2:2) de mardi entre Amsterdam et Heracles Almelo qui a empêché l'AZ de prendre le large en tête du classement.

Nous avons l'intention de poursuivre notre série de victoires pendant que notre rival perd des points
Louis van Gaal, entraîneur de l'AZ Alkmaar

"Encore une fois, la rencontre s'est achevée sur un 2:0, nous avons mis deux beaux buts. Nous sommes gonflés à bloc, nous avons l'intention de poursuivre notre série de victoires pendant que notre rival perd des points", jubile l'entraîneur van Gaal. Son équipe compte bien rester sur la voie du succès en s'imposant mercredi soir face au Roda JC Kerkrade et porter ainsi son avance à onze points. Incroyable mais vrai : ce serait pour Alkmaar la dixième victoire consécutive en championnat et le 19ème match sans défaite d'affilée. Le club déjà tenant du titre symbolique de champion d'automne n'a perdu que ses deux premières rencontres de la saison : un démarrage difficile que l'on oublie volontiers au vu de cette impressionnante série d'invincibilité. En outre, le leader actuel du classement n'a pas concédé le moindre but depuis neuf matches.

Attendre les erreurs et en profiter
Voilà pour ce qui est des chiffres. Mais qu'est-ce qui a donné à l'AZ l'élan nécessaire pour se propulser ainsi en tête de l'Eredivisie ? La réponse est aussi simple que singulière : les joueurs ne veulent pas perdre leur entraîneur. Car quand Alkmaar a fini à une décevante onzième place la saison dernière, les hommes de van Gaal ont été obligés de le convaincre de rester. Ils semblent avoir trouvé un bon terrain d'entente et ont prouvé depuis à leur entraîneur vedette qu'il a pris la bonne décision. Une seule personne reste sceptique, c'est van Gaal lui-même : "Le fait que nous ayons décroché le titre de champion d'automne ne veut rien dire. La lutte pour le sacre est loin d'être terminée." On peut comprendre sa prudence : en 2007, il s'en est fallu de peu pour que le club d'Alkmaar s'empare du titre, qui lui est passé sous le nez lors de la dernière journée.

"Nous avons fait une très bonne première moitié de saison. J'avais dit l'été dernier que nous recevrions un renfort de taille quand les joueurs blessés seraient de retour : Stijn Schaars, Maarten Martens, Joey Didulica et Gijs Luirink. Les deux premiers l'ont prouvé sur le terrain, les deux autres le montrent tous les jours par leur rôle dans le vestiaire", a déclaré van Gaal.

L'Ajax est l'un des favoris dans la course au titre. Nous devons simplement attendre qu'il commette des erreurs 
Louis van Gaal, à propos des chances de titre de l'AZ

Et le capitaine Schaars d'ajouter : "L'an passé, nous avons constamment misé sur l'attaque. Nous jouions systématiquement vers l'avant. Maintenant, notre jeu est plus équilibré". Compte tenu des 16 buts marqués par Mounir El Hamdaoui, le meilleur buteur actuel du championnat néerlandais, pour seulement onze buts encaissés par le club - un chiffre rivalisant avec ceux des autres leaders des grands championnats européens - il est difficile de contredire Schaars.

Van Basten, l'entraîneur de l'Ajax, semble un peu amer lorsqu'il déclare : "Je ne suis pas d'accord avec ceux qui disent que l'AZ pratique du très beau football. Nous avons nous aussi fait quelques excellents matches, mais Alkmaar fait beaucoup parler de lui. L'Ajax est l'un des favoris dans la course au titre. Nous devons simplement attendre qu'il commette des erreurs." Amsterdam peut toujours se consoler en pensant aux deux autres géants de l'Eredivisie, qui sont encore plus loin au classement. Eindhoven, le champion de ces quatre dernières années, occupe actuellement la cinquième place et doit faire face au départ de son entraîneur Huub Stevens. Le Feyenoord Rotterdam, au 13ème rang, n'est plus qu'à deux points de la zone de relégation. Une chose est sûre : la hiérarchie du championnat néerlandais est complètement bousculée cette année.