Les mois passent et le constat demeure: Saint-Etienne voyage toujours le coeur léger en Coupe de l'UEFA, cette fois à Brême jeudi face au Werder en 8e de finale aller, avant de retrouver un championnat angoissant au rythme de la lutte pour le maintien.

Vainqueur de Nantes (2-1) dimanche en L1, l'ASSE est tout juste sortie de la zone rouge (17e) et compte trois longueurs d'avance sur le premier relégable, Caen. Mais il faudra ensuite jouer deux fois de suite à l'extérieur face à des concurrents directs, Grenoble et Lorient.

Alors les Verts savourent la parenthèse enchantée européenne. "Ce 8e de finale de coupe de l'UEFA est un plus. C'est un super match à disputer et nous le jouerons avec l'esprit libéré", confirme Ilan.

Le Brésilien illustre le paradoxe stéphanois: il a marqué plus de buts en coupe d'Europe qu'en Ligue 1. Cinq en six rencontres jouées en coupe de l'UEFA et seulement quatre en championnat, deux face à Caen (3-2) et deux contre Nantes (2-1).

"Pour nous, la coupe d'Europe représente des matches de gala", renchérit le milieu Blaise Matuidi, capitaine d'une équipe invaincue sur ses neuf matches européens cette saison et qui a sorti au tour précédent le club grec d'Olympiakos Le Pirée (3-1, 2-1).

Entre gala et gestion
Mais pour l'entraîneur Alain Perrin, point de gala. Il faut gérer les temps de jeu et les absences, comme celles des défenseurs Loïc Perrin et Sylvain Monsoreau ou du milieu Christophe Landrin, blessés.

Ces défections empêchent le technicien de faire tourner un effectif qui s'apprête à disputer encore quatre matches en dix jours. "Brême ne sera pas la priorité de la semaine, ce sera le déplacement à Grenoble", a prévenu Perrin après la victoire sur Nantes.

"Il y aura une réflexion pour voir comment équilibrer une équipe sans pour autant aligner une équipe de CFA", a-t-il ajouté.

"Il n'est pas évident d'avoir à la fois un projet de jeu et d'économiser certains joueurs qui en auraient besoin actuellement. Ce sera un petit casse-tête pour défendre nos chances à Brême", admet l'entraîneur des Verts, qui a cherché à ménager ses attaquants en fin de match contre Nantes.

Le Werder Brême, engagé en Ligue des champions cet automne, a éliminé le grand favori, l'AC Milan, au tour précédent. Les Verts aimeraient briller contre les Allemands. Avant de retrouver les sous-sols de la L1.