Manchester United devra l'emporter sur Aston Villa dimanche malgré l'absence de nombreux titulaires faute de quoi un Liverpool revigoré pourrait lui reprendre provisoirement le commandement du Championnat d'Angleterre à l'occasion de la 31e journée.

Si les Red Devils conservent la sécurité d'un match en retard à jouer, ils souffrent au tournant de l'hiver et du printemps, avec deux défaites d'affilée, contre Liverpool et à Fulham, qui ont relancé la compétition.

C'est d'ailleurs à Craven Cottage à Londres que les Reds tenteront de faire mieux que "MU" en attendant un faux pas des hommes de Sir Alex Ferguson dimanche à Birmingham.

Or, Manchester ne se présentera pas dans les meilleures conditions pour rebondir à Old Trafford: le défenseur Nemanja Vidic, le milieu Paul Scholes et l'attaquant Wayne Rooney seront suspendus. L'autre avant vedette, Dimitar Berbatov (cheville) est forfait.

La participation d'un Rio Ferdinand touché aux adducteurs en sélection, étant incertaine, la charnière centrale pourrait être expérimentale. Devant, Alex Ferguson s'en remettra à Carlos Tevez, revenu vendredi d'Amérique latine, et qui devra gérer le décalage horaire et le traumatisme de la correction reçue (6-1) par l'Argentine sur les hauts plateaux boliviens...

Fabregas de retour
Si Aston Villa sombre depuis plusieurs semaines (un point en cinq matches), l'équipe de Birmingham récupérera son buteur, Gabriel Agbonlahor, qui n'était pas né lors de la dernière victoire de Villa à Old Trafford: "Nous sommes plus dangereux à l'extérieur", met en garde le jeune homme.

Derrière les deux patrons, Chelsea (3e à 4 points) et Arsenal (4e à 10 points) tenteront de suivre le rythme.

Les Blues se déplaceront sur le terrain du club malade du football anglais, Newcastle, actuellement relégable mais qui espère un sursaut après la nomination comme manageur de l'enfant chéri des Magpies, Alan Shearer.

Quant aux Gunners, ils récupéreront leur capitaine Cesc Fabregas, absent sur blessure depuis trois mois, pour recevoir Manchester City, où la star brésilienne Robinho devrait être absente pour cause de "fatigue".

Invaincu depuis 16 matches de championnat, Arsenal devrait aussi pouvoir compter sur les retours des attaquants Theo Walcott et Emmanuel Adebayor. Si le championnat semble compromis, ces renforts seront les bienvenus en Ligue des champions, où Arsenal affronte Villarreal en quarts de finale la semaine prochaine.

Les deux derniers, West Bromwich et Middlesbrough, verront le Championship (2e div.) de très près s'ils ne s'imposent pas, respectivement contre Stoke à domicile, et à Bolton.