Patrick Vieira vient d'être sacré champion d'Italie pour la troisième année consécutive avec l'Inter samedi, mais ce scudetto revêt une saveur amère pour le capitaine de l'équipe de France, blessé à plusieurs reprises et ensuite souvent relégué sur le banc par Jose Mourinho.

Les blessures, Vieira, 32 ans, les a "collectionnées" depuis son arrivée au club en 2006. Mais, dès lors qu'il était en condition, Roberto Mancini, son entraîneur lors de ses deux premières saisons, lui réservait toujours une place de titulaire. Et en 2007 et 2008, il avait apporté sa pierre aux titres.

Mais avec Mourinho, arrivé il y a un an, les choses ont changé. Et pour la première fois depuis très longtemps - il faut remonter à son passage à l'AC Milan en 1995-1996 -, l'ex-idole des supporteurs d'Arsenal a perdu son statut de titulaire indiscutable en club.

"Pat" avait pourtant tous les atouts pour séduire le technicien portugais, qui n'aime rien tant que les joueurs de son espèce, puissants, bagarreurs, décisifs, meneurs. Mais le hic, c'est que le Français, faute d'évoluer à son meilleur niveau, n'a jamais réussi à le convaincre.

La cuisse gauche en juillet, le mollet droit en octobre et, enfin, le tendon d'Achille gauche en novembre: il est vrai que Vieira n'a pas été épargné par les blessures qui, en se succédant de la sorte, l'ont empêché de se maintenir à un bon niveau physique. Un souci majeur tant son jeu est physiquement exigeant.

Neuf titularisations
Ainsi Vieira n'a participé qu'à dix-huit matches de Serie A (1 but), dont seulement neuf comme titulaire. Et dans un registre similaire au sien, le Ghanéen Muntari et l'Argentin Cambiasso ont été nettement plus performants.

Pour ne rien arranger, ses rapports avec Mourinho n'ont pas toujours été optimaux. Ainsi, en Ligue des champions, lorsqu'il n'avait pas été convoqué pour affronter Manchester United en 8e de finale aller, il avait dit sa surprise.

Un aveu qui lui avait valu une mise au point de la part du Portugais: "S'il ne joue pas, ce n'est pas parce que je ne le veux pas, mais parce qu'il n'est pas encore au meilleur de sa condition. Et moi j'ai besoin de gagner (...) avec des joueurs qui peuvent tenir 90 minutes".

Cela n'avait toutefois pas empêché Vieira d'être titulaire au retour contre MU le 11 mars. Mais ce jour-là, comme il le reconnaîtra lui-même, il fut mauvais (et l'Inter éliminée). Et c'est à compter de cette rencontre qu'il est définitivement devenu un deuxième choix dans l'esprit de Mourinho.

Depuis, ses quelques apparitions, sans éclat particulier, n'ont jamais rien fait pour inverser la tendance.

Aussi, alors que son contrat s'achève en 2010, il est probable que l'Inter ne s'opposera pas à son prochain départ, d'autant qu'il perçoit un des plus gros salaires du club, estimé à 5 M EUR nets par an par les médias italiens. Un départ qui peut aussi être dans l'intérêt du joueur, un an avant le dernier grand objectif de sa carrière, la Coupe du monde 2010.