Le grand feuilleton de la Ligue des champions de l'UEFA reprend mardi avec la première journée de la phase de poules et se terminera le 22 mai dans l'antre du Real Madrid, au stade Santiago Bernabéu.

A l'exception de l'AS Rome et de Valence, toutes les grosses écuries européennes seront présentes pour prétendre à la succession du FC Barcelone. Les trois grandes nations du Vieux Continent - Angleterre, Espagne et Italie - arrivent en force avec quatre représentants chacune.

Enfin, huit nouvelles équipes feront cette saison leurs débuts dans l'élite européenne.

Groupe A : Une ambitieuse "Vieille dame"
La Juventus revient très ambitieuse avec une formation complète dans toutes ses lignes comprenant pas moins de sept joueurs de la Nazionale championne du monde en titre. Le Bayern Munich, malgré des débuts difficiles en Bundesliga, sera lui aussi favori pour une des deux places qualificatives. Les Girondins de Bordeaux miseront sur un faux pas des favoris alors que le débutant Maccabi Haïfa est surtout là pour apprendre.

Groupe B : Voie royale pour MU
Vainqueur en 2008 et finaliste en 2009, Manchester United devrait survoler ce groupe alors que la seconde place sera très disputée entre le CSKA Moscou, le Beşiktaş Istanbul et le champion d'Allemagne Wolfsburg, le plus solide des débutants.

Groupe C : La poule des champions
Le FC Zurich aura sur les épaules le poids de 17 titres. Le Real Madrid (9 titres) et l'AC Milan (7 titres), les deux clubs les plus titrés de la C1 seront naturellement les grands favoris . A suivre notamment les retrouvailles de Kaká avec son ancien club. Mais Marseille, vainqueur en 1993 contre... l'AC Milan, est toujours performant et sans complexe en Coupe d'Europe.

Groupe D : Trois pour deux places
Chelsea, toujours à la recherche d'une consécration, sera une nouvelle fois favori mais attention à Porto, même saigné à blanc par le départ de ses meilleurs joueurs, et à l'Atlético de Madrid qui refuse de vivre dans l'ombre du Real. L'Apoel Nicosie cherchera pour sa part à faire aussi bien que Anorthosis Famagouste l'an dernier.

Groupe E : Liverpool et les autres
Malgré un début hésitant en Premier League, Liverpool semble assuré de la première place. Autre habitué de la phase de poules, Lyon sera à la lutte avec la Fiorentina pour le second fauteuil alors que Debrecen représentera le football hongrois 14 ans après Ferencvaros.

Groupe F : Les retrouvailles
Les deux chocs entre Barcelone, champion d'Europe et d'Espagne, et l'Inter Milan, champion d'Italie qui a fait de l'Europe son objectif prioritaire, s'annoncent d'autant plus spectaculaires que Zlatan Ibrahimovic et Samuel Eto'o retrouveront leur ancien club. Le Dynamo Kiev, avec un Andreï Shevchenko revanchard, et Rubin Kazan, champion du Russie, joueront les arbitres.

Groupe G : Tout est ouvert
Séville, les Glasgow Rangers et Stuttgart partent pratiquement sur la même ligne et peuvent tous espérer se qualifier. Face à ce trio, les Roumains d'Unirea Urziceni tenteront de grappiller quelques points.

Groupe H : Qui derrière les Gunners ?
Arsenal a bénéficié d'un tirage très clément dans un groupe comprenant deux débutants. La seconde place s'annonce en revanche très ouverte entre les champions des Pays-Bas, l'AZ Alkmaar, l'Olympiakos le Pirée et le Standard de Liège.

Les favoris
Finalistes de la saison dernière, Barcelone, qui a conservé la grande majorité de ses vedettes et Manchester United, malgré les départs de Carlos Tevez et Cristiano Ronaldo, partiront une nouvelle fois avec les faveurs du pronostic. Le Real Madrid, si Manuel Pellegrini arrive à faire l'amalgame entre toutes ses stars, peut également prétendre disputer la finale sur sa pelouse. Attention également à l'Inter Milan de José Mourinho configuré spécialement cette saison pour la Ligue des champions de l'UEFA.

Les outsiders
A l'image de Fabio Capello avec l'Angleterre, Carlo Ancelotti est en train d'apporter la petite touche de confiance et d'expérience qui faisait jusqu'à présent défaut à Chelsea, toujours placé mais jamais gagnant. Sans être tapageur, le recrutement de la Juventus est sans doute le plus efficace et complémentaire en Europe. Ciro Ferrara n'a pas d'expérience comme entraîneur, mais cela n'a pas empêché Pep Guardiola de truster les titres la saison dernière... Attention enfin à Liverpool qui se sublime toujours dans les confrontations européennes.

Les grosses cotes
L'AC Milan mise sur l'éclosion d'Alexandre Pato et le renaissance de Ronaldinho pour revenir au sommet. Comme le rappelle Leonardo, personne n'attendait Milan en 2007. Par ailleurs, Arsenal et sa jeune classe arriveront sans doute un jour à franchir la dernière marche tandis que le Bayern Munich, malgré un démarrage difficile en Bundesliga, rêve de retrouver son lustre passé en C1.

Les stars
Lionel Messi et Zlatan Ibrahimovic à Barcelone, Wayne Rooney épanoui à Manchester United, Kaká et Cristiano Ronaldo au Real Madrid, Ronaldinho s'il fait l'effort nécessaire à Milan, Didier Drogba à Chelsea, Steven Gerrard l'âme de Liverpool, Samuel Eto'o toujours efficace seront une nouvelle fois les phares de la Ligue des champions.

Les joueurs à suivre
Andrés Iniesta pourrait franchir un nouveau palier à Barcelone, Diego marche sur les traces de Platini à la Juventus, Michael Owen se voit offrir la possibilité de revenir au sommet par Sir Alex Ferguson alors que l'Argentin de l'Inter, Diego Milito a largement les moyens de faire oublier Ibrahimovic.

Les stats
Dix anciens vainqueurs sont qualifiés cette saison pour la phase de poules, dont trois se retrouvent dans le Groupe C.

Le 21 octobre au stade Bernabéu, où se jouera la finale, le choc entre le Real Madrid et l'AC Milan mettra aux prises les deux clubs les plus titrés totalisant 16 trophées.

Manchester United et Porto disputent la phase de poules pour la 15ème fois.
Arsenal est qualifié pour la 12ème fois consécutive, dont 4 fois après être passé par le troisième tour des qualifications.

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