Dix huit ans après le seul Scudetto de son histoire, la Sampdoria de Gênes connaît cette saison le même engouement et rêve d'une nouvelle consécration.  En 1991, il y avait "les jumeaux du but", Gianluca Vialli et Roberto Mancini, 258 réalisations à eux deux. Cette année, les nouveaux associés buteurs se nomment Antonio Cassano, ancien enfant terrible du calcio, et Giampaolo Pazzini, l'éternel espoir. Deux hommes qui frappent fort à la porte de l'équipe nationale italienne à un an de la Coupe du Monde de la FIFA, Afrique du Sud 2010.

"Quand je le vois jouer il me rappelle celui que j'ai connu à Rome : grand talent et grand joueur" confirme d'ailleurs à propos de Cassano son ancien entraîneur Fabio Capello, actuel sélectionneur de l'Angleterre. "Mais je ne sais pas ce qu'il fait en dehors des vestiaires. Il peut être à la fois génial et irrégulier. Espérons qu'il soit désormais plus génial qu'irrégulier et que Marcello Lippi puisse le convoquer en Nazionale".

Si la Sampdoria joue à nouveau les premiers rôles elle le doit aussi à son entraîneur Luigi del Neri, 59 ans, un ancien du club, qui a réussi à trouver les paroles et le système de jeu pour relancer deux hommes enterrés un peu trop tôt. "Cassano a changé et mûri. Il est plus disponible et aide ses coéquipiers à grandir. A la Roma, c'était un jeune garçon dans une grande ville. Pour une place dans la Nazionale, le temps lui donnera raison", estime del Neri.

Cassano: "Au sommet de ma carrière"
"Mon jeu et mon talent m'ont sauvé d'une vie de m..." avoue de son côté l'enfant de Bari qui estime être à 27 ans "au sommet de sa carrière".
Antonio le terrible a en effet changé de visage depuis son arrivée à la Samp. L'artiste solitaire s'est mis au service de l'équipe. Finies les folles cavalcades et les tentatives d'exploit en solo : quand son équipe souffre, il s'efforce d'éviter les pertes de balle et ne laisse passer aucune occasion d'encourager ses coéquipiers.

La carrière de son nouveau complice, Giampaolo Pazzini, 25 ans, est plus classique. Très rapidement, cet attaquant talentueux a été considéré comme un futur grand du calcio. Mais Pazzini a longtemps joué de malchance en étant barré à la Fiorentina par Luca Toni, Adrian Mutu puis Alberto Gilardino. Malgré cela, il est élu en 2006 meilleur Jeune Joueur de la Serie A, avant de réaliser avec les espoirs italiens un coup du chapeau à sensation à Wembley, avec au passage le record du but le plus rapide en 26 secondes.

Mais, lassé de cirer le banc de la Viola, Pazzini perd peu à peu son efficacité. En janvier dernier, la Sampdoria prend le risque d'investir neuf millions d'euros en misant sur sa complémentarité avec Cassano. Titulaire indiscutable, faisant fructifier chaque bon ballon, le buteur retrouve son efficacité inscrivant 11 buts dans la deuxième partie du championnat et quatre en Coupe d'Italie.

Les deux en bleu ?
Comme un bonheur vient rarement seul, ce regain de forme lui vaut d'être appelé à trois reprises par Marcello Lippi. Conforté dans son poste de titulaire, il réalise cette année un début de saison exemplaire, inscrivant quatre buts lors des sept premières rencontres. Lui et son compère Cassano ne sont d'ailleurs pas étrangers au bon classement de la Sampdoria en Serie A. En concurrence avec Filippo Inzaghi, Luca Toni, Antonio Di Natale ou Giuseppe Rossi pour une place d'attaquant dans la Squadra Azzurra, dans la perspective de la prochaine Coupe du Monde, Pazzini conserve en tous cas toutes ses chances s'il continue à ce rythme.

Pour Cassano, en revanche, les choses risquent d'être plus compliquées.
"Je n'ai rien contre lui. C'est un professionnel et un garçon sympathique. Je respecte l'opinion publique et les sondages qui le veulent en azzurro. Mais, je n'ai pas à motiver mes décisions", répond laconiquement Lippi quand on lui demande pourquoi il ne fait pas appel au numéro 99 de la Sampdoria.

Cassano pour sa part ne parle pas de la Nazionale même s'il est persuadé de pouvoir faire changer Lippi d'opinion dans les prochaines semaines. Dans le cas contraire, il n'en fera pas un drame. Au contraire, en cas de non sélection il en profitera pour se marier avec sa compagne Carolina Marcialis. Une nouvelle confirmation que l'enfant terrible a bien changé.