Au FC Schalke 04, tout le monde commence désormais à rêver d'un premier titre de champion d'Allemagne depuis 1958. Après la victoire 2:0 à domicile sur le Hertha BSC Berlin, le week-end dernier, les "Bleu roi" occupent la tête du classement avec six points d'avance sur leur principal poursuivant, le Werder de Brême. Si les supporters et les observateurs avertis s'enthousiasment devant les sensations retrouvées du buteur  Kevin Kuranyi , les passes de génie du meneur de jeu brésilien Lincoln ou la solidité dans les duels du capitaine et patron de la défense Marcelo Bordon, l'un des principaux artisans du succès de Schalke passe le plus clair de son temps à l'extrémité du terrain, plus précisément dans les cages.

Auteur de prestations exceptionnelles depuis le début de la saison, le gardien Manuel Neuer joue un rôle essentiel dans la réussite de son équipe. Depuis que ce joueur d'à peine 20 ans est le portier numéro un du club, Schalke n'en finit plus de progresser. C'est en novembre 2006, juste avant le match aller contre le  FC Bayern Munich , que l'entraîneur Mirko Slomka a pris la décision surprenante de placer l'indéboulonnable Frank Rost sur le banc et d'accorder sa confiance à ce jeune espoir. Neuer n'avait jusqu'alors disputé que deux rencontres de Bundesliga.

Le match contre le Bayern, qui s'est achevé sur le score de 2:2, allait marquer le début d'une époustouflante série. Depuis le changement de titulaire au poste de gardien, l'équipe de Gelsenkirchen a glané 32 des 36 points mis en jeu et n'a plus perdu la moindre rencontre. Neuer n'a encaissé que huit buts et est resté invaincu à huit reprises, à l'image du dernier match contre Berlin et de la victoire 2:0 sur les concurrents directs du Werder de Brême une semaine auparavant. Multipliant les parades sensationnelles, il a semé le doute dans la tête des attaquants berlinois et brêmois. "La classe mondiale", estime Slomka à propos des prestations de son jeune gardien. "C'est grâce à lui que nous avons gagné ces matches."

Une ascension fulgurante
La carrière de Neuer connaît une progression fulgurante, au point de déconcerter de nombreux experts. Malgré son jeune âge, ce portier d'un mètre 92 fait preuve d'une confiance et d'un aplomb impressionnants. Lorsqu'il a appris qu'il ferait ses débuts en Bundesliga contre  Alemannia Aachen  lors de la deuxième journée du championnat, pour remplacer Rost, blessé, il est resté de marbre : "On doit être préparé à être jeté dans le bain à tout moment. Je le suis. J'ai confiance".

Une confiance que lui ont bien rendue les dirigeants du club, qui n'ont pas été déçus. Le manager de Schalke, Andreas Müller, décrit le gardien de 20 ans comme un "talent exceptionnel". En plus d'un temps de réaction exceptionnel et d'une grande assurance dans ses sorties, Neuer se montre également très adroit balle au pied. "Il participe bien au jeu. Lorsqu'il est intégré aux joueurs de champ à l'entraînement, on remarque à peine la différence", explique l'entraîneur Slomka. Grâce à ses prestations, Neuer s'est fait une place de choix dans le cœur des supporters. Il est d'autant plus apprécié par les adeptes du club qu'il est né à proximité du stade, à Gelsenkirchen-Buer, et qu'il joue à Schalke depuis ses quatre ans.

Neuer a évolué dans toutes les équipes de jeunes du club avant de signer son premier contrat professionnel en 2005. Ce contrat court jusqu'en 2010. D'ici-là, le gardien de Schalke pourrait bien réaliser son plus grand rêve en prenant la succession de  Jens Lehmann  dans les buts de l'équipe nationale allemande. Lorsqu'il n'était encore qu'un jeune supporter du club, Neuer a souvent encouragé son idole depuis le virage nord du stade de Gelsenkirchen. "J'étais là bien avant le coup d'envoi, car je voulais absolument regarder Lehmann s'échauffer, se souvient-il aujourd'hui. Lehmann a toujours été un exemple à suivre."

Candidat à la succession de Lehmann
Pour beaucoup, le jeune gardien de Schalke est l'un des principaux candidats à la succession du portier de la Mannschaft, qui mettra un terme à sa carrière internationale à l'été 2008. C'est également l'avis de Marcelo Bordon : "Que quelqu'un me montre un meilleur gardien en Allemagne. Manuel est un gardien exceptionnel, il doit être sélectionné en équipe nationale", déclare le capitaine.

Neuer est déjà un titulaire incontestable de la sélection U-21 depuis ses débuts effectués le 15 août 2006 à l'occasion d'un match nul 2:2 contre les Pays-Bas. Il évoque sereinement ce prochain défi. "Je dois avant tout faire mes preuves en U-21. L'équipe A est un rêve, bien évidemment, mais je n'y pense pas encore vraiment. Pour figurer dans la sélection, il faut avoir disputé deux ou trois saisons de Bundesliga et réalisé de bonnes prestations sur le plan international", explique-t-il.

Pour l'heure, Neuer et ses coéquipiers se concentrent surtout sur la lutte pour le titre de champion d'Allemagne. "Si nous reproduisons nos dernières prestations, nous pouvons être champions. Je ne pense pas que nous soyons moins bien armés que nos concurrents. Nous jouons bien et sommes dans une spirale positive", affirme le gardien avec sa confiance habituelle. Le gain d'un premier titre depuis 1958 est entre ses mains. Quant à l'équipe nationale, Neuer est conscient que même son modèle Jens Lehmann a dû se montrer patient avant de concrétiser ses rêves.