L'Inter, qui a grandement souffert en évoluant plus d'une heure à dix contre onze, est néanmoins parvenue à remporter le derby face à l'AC Milan (2-0), confortant sa 1re place et repoussant sa rivale et dauphine à 9 points, dimanche lors de la 21e journée du Championnat d'Italie.

Certes, à 17 journées de la fin, il est encore trop tôt pour affirmer que la quadruple championne en titre a fait un pas décisif vers un cinquième sacre. Mais en emportant le derby en infériorité numérique face à un Milan (2e) qui demeurait sur trois larges et convaincants succès, elle a emmagasiné énormément de confiance.

Au classement, l'Inter compte désormais neuf points de plus que Milan (qui a cependant un match en retard à disputer contre la Fiorentina fin février), tandis que l'AS Rome, 3e et vainqueur à Turin de la Juventus 2-1, pointe à onze longueurs.

"On a fait un match spectaculaire, incroyable", s'est félicité après coup sur Sky Jose Mourinho, qui a assuré qu'il aurait fallu que son équipe soit "réduite à six" pour perdre.

"Dès les premières minutes, on comprenait qu'on était les plus forts", a poursuivi l'entraîneur de l'Inter, tout en évoquant "une saveur étrange, un match étrange" en référence à la prestation de l'arbitre.

"Ce soir, tout a été fait pour ne pas faire gagner l'Inter, mais le groupe est fort et il gagnera le championnat", a-t-il insisté.

Les buts ont été inscrits par les deux attaquants, l'Argentin Diego Milito (10) et le Macédonien Goran Pandev (65), lequel avait été recruté au cours des Fêtes pour pallier l'absence de Samuel Eto'o, parti disputer la Coupe d'Afrique des nations avec le Cameroun.

Lucio exclu à son tour
Tôt marqué, le 13e but de la saison de Milito -auteur d'une frappe croisée imparable après avoir récupéré un ballon mal dégagé de la tête par le latéral Abate sur une longue ouverture de Pandev- est venu récompenser une entame de match agressive des Nerazzurri.

Mais alors que l'Inter tenait bien le match en mains, Sneijder, qui s'était jusque-là signalé par deux belles frappes (2, 8), a ironiquement applaudi l'arbitre qui venait d'avertir son coéquipier Lucio: une ironie synonyme d'exclusion (26).

En infériorité numérique, l'Inter a naturellement commencé à souffrir. Mais bien regroupée, elle est toujours parvenue à mettre en échec les Pirlo, Borriello et autres Ronaldinho et Beckham.

Et en seconde période, au moment même où les Rossoneri jetaient toutes leurs forces à l'offensive -tir de Ronaldinho à côté (47), tête de Borriello au-dessus (59)-, Pandev, qui avait déjà tiré sur le poteau quelques instants auparavant (62), est venu alourdir le score sur un superbe coup franc de plus de 20 m (65).

Un but qui a littéralement "coupé les jambes" du Milan. Et signe que l'Inter était dans un grand soir, le gardien Julio Cesar a repoussé un penalty de Ronaldinho -accordé à la suite d'une faute de main de Lucio, à son tour exclu (90+1)- dans les arrêts de jeu (90+2).

"Ils étaient dans un bon soir, ils ont bien mieux joué qu'au cours de leurs derniers matches, a souligné Leonardo, l'entraîneur milanais. Nous, à l'inverse, on n'y était pas. L'Inter avait quelque chose en plus ce soir."