Dans certains clubs, le numéro attribué à un joueur de légende acquiert à son tour un caractère légendaire. À Santos, le numéro 10 sera toujours celui de Pelé. Depuis la retraite du Roi, nombres de joueurs ont tenté de faire honneur à ce numéro. Bien entendu, le défi semble insurmontable, mais certains l’ont relevé avec succès.

Depuis les débuts glorieux de Robinho avec le club de Santos, le numéro 7 a également acquis une forte valeur symbolique. Ce lundi, lors de retrouvailles avec le public de Santos placées sous le signe de la fête, Robinho a récupéré son ancien maillot des mains de Pelé en personne.

Jusqu'alors, ce numéro était la propriété du jeune Neymar, l'une des révélations de ce début de saison dans le championnat de Sao Paulo. Âgé de 17 ans, le prodige ne voit aucun inconvénient à respecter la hiérarchie. "Je le lui rends, car ce numéro lui a toujours appartenu", déclare-t-il.

C’est le jeune Paulo Henrique Ganso qui porte aujourd’hui le numéro 10, mais celui-ci pourrait également changer d'épaules. En effet, l'expérimenté Giovanni (37 ans) fera, lui aussi, son retour à Vila Belmiro dans le courant du mois de janvier.

Avec ses trois générations de joueurs, le Santos version 2010 se retrouve donc avec deux numéros 7 et deux numéros 10.

"Je pense que ces arrivées sont importantes, car ce sont deux grands joueurs du club, qui sont reconnus mondialement et qui ont encore une belle carrière devant eux", explique l’entraîneur Dorival Júnior, champion de Série B avec Vasco en 2009.

Génération 1990
Il est encore un peu tôt pour spéculer sur les prochaines performances de Santos. Ce qui est certain, c’est que la réunion de ces grands noms a le don d’exciter les supporters santistes mais aussi de les rendre légèrement nostalgiques.

Le retour de Giovanni leur rappelle les années 1990, qui avaient vu Santos renouer avec le succès après une longue sécheresse. Cette traversée du désert avait été amorcée par les adieux de Pelé et de son équipe mythique, qui faisaient trembler tous leurs adversaires dans les années 1960.

Avec ce milieu originaire de l'État du Pará, Santos sera vice-champion du Brésil en 1995, s’inclinant face à Botafogo lors du match décisif. Cette équipe vivra de grands moments, comme cette demi-finale historique face à Fluminense. Les joueurs de Santos, vaincus 4:1 à l’aller au Maracanã, mènent 2:0 au retour au Pacaembu. À la pause, ils décident de rester sur le terrain et de ne pas rentrer au vestiaire. Dans un stade en délire, ils finissent par s’imposer sur le score de 5:2, synonyme de qualification pour la finale, grâce notamment à un doublé de leur joyau, qui va signer au FC Barcelone en 1996.

Génération 2000
Pendant sept ans, cette équipe restera dans les mémoires des supporters de Santos comme l'une des plus grandes de l'histoire du club. Jusqu’à ce coup de tonnerre de 2002, où l’équipe se réveillera dans la dernière ligne droite du championnat brésilien pour finalement l'emporter. Miraculeusement qualifié dans les derniers instants de la première phase grâce à une improbable combinaison de résultats, Santos va reprendre confiance et vaincre tous ses adversaires pour remporter le trophée. Cerise sur le gâteau : cette génération voit également éclore les talents que sont Diego, aujourd’hui meneur de jeu de la Juventus, et Robinho, héros de la finale face à Corinthians grâce à ses dribbles inoubliables. La génération 2000, appelée "Meninos da Vila", connaît là son heure de gloire.

Elle va ensuite remporter un autre titre national en 2004, toujours avec Robinho, et deux championnats de Sao Paulo, en 2006 et 2007. Le succès rend exigeant. S’étant habitué aux titres et au beau football, le public s'impatientait déjà en attendant la prochaine grande équipe de Santos.

Génération 2010
Ses espoirs ont été ravivés l’année dernière avec l'explosion de l’attaquant Neymar, considéré comme le digne successeur de Robinho depuis l’âge de 13 ans, et du milieu de terrain Paulo Henrique, justement recommandé au club par Giovanni. Bien qu’encore irréguliers, ces deux jeunes garçons ont fait montre de qualités qui leur ont permis d’être sélectionnés respectivement pour les Coupes du Monde U-17 et U-20 de la FIFA, au Nigéria et en Égypte.

Le retour de Robinho ne fait qu'attiser ces espoirs. "J’imaginais évoluer un jour à ses côtés à l’étranger ou en sélection nationale. Mais jouer avec lui ici à Santos est non seulement un rêve pour moi, mais pour tous les joueurs de l’équipe", confie Neymar. Pour Emerson Leão, champion en 2002 avec le club, Neymar "ressemble parfois à un Robinho amélioré, actualisé".

Désormais, le casse-tête est dans les mains de l'entraîneur. Santos évoluait dernièrement en 4-4-2, avec deux récupérateurs, deux milieux offensifs (Paulo Henrique et Marquinhos) et deux attaquants (Neymar et André). Giovanni n’a pas encore retrouvé sa forme physique optimale et Robinho s’est entraîné pour la première fois ce lundi. Pourtant, dans la tête du nouveau joyau de Santos, tout est clair : "Maintenant, avec les retours de Robinho et de Giovanni, ça va être de la folie, explique Neymar. Je me réjouis de me lancer à l’assaut des défenses adverses à leurs côtés."