La Ligue des champions de l'AFC reprend du service ce mardi, deux mois tout juste après la participation des Pohang Steelers en Coupe du Monde des Clubs de la FIFA. Malheureusement, le club sud-coréen n'aborde pas cette édition 2010 dans les meilleures conditions. L'entraîneur Sergio Farias a quitté le navire à l'intersaison et plusieurs de ses joueurs lui ont emboîté le pas. Depuis, aux quatre coins de l'Asie, d'ambitieux prétendants fourbissent leurs armes dans l'espoir de leur reprendre la couronne continentale. La première journée se terminera mercredi avec les huit derniers matches au programme qui porteront le nombre d'équipes impliquées à 32.

Cette fois encore, les clubs japonais s'annoncent comme de sérieux candidats au titre. Les représentants de la J-League ont remporté deux des trois derniers tournois et ne comptent pas en rester là. Le Pays du Soleil Levant compte quatre équipes sur la ligne de départ : Sanfrecce Hiroshima, le champion du Japon Kashima Antlers, Gamba Osaka, champion d'Asie 2008, et Kawasaki Frontale. Les clubs nippons ne devraient pas manquer de motivation, puisque la finale de l'épreuve se disputera sur leurs terres, à Tokyo très exactement, en novembre.

Les Ouzbeks de Bunyodkor nourrissent eux aussi de solides ambitions. Quart de finaliste l'an passé, l'équipe dirigée par le Brésilien Luiz Felipe Scolari possède tous les arguments pour viser plus haut. Le club n'a pas regardé à la dépense pour se renforcer, attirant notamment dans ses filets Denilson, le meilleur buteur de Pohang.

Double champion d'Asie, le club saoudien d'Al Ittihad aura également à cœur de faire oublier son échec de la saison passée en finale de l'épreuve. De leur côté, les clubs iraniens vont sans doute donner le maximum pour faire oublier leurs récentes performances en demi-teinte sur la scène continentale. Le football perse pourra pour cela compter sur deux représentants de choix, Esteghlal et Sepahan. Parmi les nouveaux venus à ce niveau de la compétition, signalons la formation iranienne de Mes Kerman, les Japonais de Sanfrecce Hiroshima, le club de RP Chine Henan Jianye et le champion d'Indonésie, Persipura Jayapura.

Des géants endormis
Depuis le lancement de la nouvelle formule de la Ligue des champions de l'AFC en 2003, les clubs australiens et chinois n'ont jamais réussi à inscrire leur nom au palmarès. Liaoning FC a pourtant régné sur l'Asie en 1990, tandis qu'Adélaïde United a disputé la finale de l'épreuve reine il y a deux ans. Pour deux pays de cette envergure et dotés d'une riche tradition footballistique, le bilan paraît tout de même bien maigre.  

Quatre équipes chinoises tenteront de mettre en terme à la malédiction cette année : Beijing Guoan, vainqueur de la C-League, Henan Jianye, Shandong Luneng et Changchun Yatai. Les espoirs de l'Australie reposeront sur deux équipes, Adélaïde United et Melbourne Victory, champion d'Australie en titre. Malgré sa domination sur la scène nationale, Victory n'a guère brillé lors de son premier passage en Ligue des champions de l'AFC, il y a deux saisons de cela. Le club de Melbourne avait été éliminé dès la phase de poules. L'an passé, c'est Beijing qui a connu pareille mésaventure. Les deux équipes ont rendez-vous mercredi à Pékin pour l'un des chocs les plus attendus de ce lever de rideau.

Mardi, Pohang débutera la défense de son titre à Adélaïde. Les deux équipes ont totalement changé de visage pendant la trêve. Les Steelers ont recruté l'ancien joueur de Fulham Seol Ki-Hyeon, tandis qu'Adélaïde a enregistré le renfort de l'attaquant néerlandais Sergio van Dijk.

Du nouveau à l'ouest
A l'autre bout du continent, Bunyodkor continue de dépenser sans compter pour attirer les meilleurs joueurs du moment. Après le Brésilien Rivaldo et le Joueur Asiatique de l'Année Server Djeparov, Denilson a lui aussi rejoint l'équipe de Scolari. Habitué à disputer les matches à élimination directe depuis maintenant deux ans, le club de Tachkent est bien décidé à faire parler sa puissance financière dans la course au titre.

Toutefois, les Ouzbeks devront se méfier des Saoudiens d'Al Ittihad, qui ont infligé une sévère correction au Pakhtakor en quart de finale la saison passée. L'année 2009 ne restera sans doute pas dans les annales pour le club de Djeddah, qui a vu son rival Al Hilal s'emparer du titre au niveau national. Cette double déception a fini par coûter sa place à l'Argentin Gabriel Calderon. Avec l'arrivée d'Enzo Hector aux commandes et la présence de l'inusable milieu de terrain Mohammed Noor, Al Ittihad semble équipé pour aller très loin dans cette Ligue des champions de l'AFC version 2010.

Enfin, Al Hilal dispose lui aussi de sérieux atouts. Auteur d'un fameux doublé coupe-championnat, le club de Riyad se prépare à défier les Qataris d'Al Sadd pour l'une des affiches les plus alléchantes de ce milieu de semaine.  

Programme de la première journée
23 et 24 février 2010

Groupe A
Al Jazira (UAE)-Al Gharafa (QAT)
Al Ahli (KSA)-Esteghlal (IRN)

Groupe B
Bunyodkor (UZB)- Al Ittihad (KSA)
Zob Ahan (IRN)-Al Wahda (UAE)

Groupe C
Al Ain (UAE)-Pakhtakor (UZB)
Al Shabab (KSA)-Sepahan (IRN)

Groupe D
Al Sadd (QAT)-Al Hilal (KSA)
Mes Kerman (Iran)-Al Ahli (UAE)

Groupe E
Seongnam Ilhwa (KOR)-Kawasaki Frontale (JPN)
Beijing Guoan (CHN)-Melbourne Victory (AUS)

Groupe F
Persipura Jayapura (IDN)-Jeonbuk Motors (KOR)
Kashima Antlers (JPN)-Changchun Yatai (CHN)

Groupe G
Suwon Bluewings (KOR)-Gamba Osaka (JPN)
Henan Jianye (CHN)- Singapore Armed Forces (SIN)

Groupe H
Sanfrecce Hiroshima (JPN)-Shandong Luneng
Adelaide United (AUS)-Pohang Steelers (KOR)