Initialement promis au rôle de doublure, le jeune défenseur Abdelhamid El Kaoutari pose sa griffe au sein de l'axe central de Montpellier, où il amorce une carrière prometteuse comme ses coéquipiers Aït-Fana, Belhanda ou Yanga-Mbiwa, nouvelle génération issue du centre de formation.

Dimanche à Bordeaux, pour l'inédit choc au sommet entre le champion et le promu, l'arrière franco-marocain voudra gonfler un peu plus son crédit, alimenté par la stabilité défensive affichée depuis la reprise.

En l'absence du capitaine Nenad Dzodic, victime d'une déchirure à la cuisse le 18 janvier, El Kaoutari, vingt ans le 17 mars, constitue avec le Bosniaque Emir Spahic un tandem fiable et complémentaire au centre d'une défense qui n'a encaissé que deux buts lors des cinq ultimes matches.

"C'est l'axe défensif de demain" projette l'entraîneur René Girard, convaincu après seulement quatorze matches disputés en Ligue 1, dont dix comme titulaire, par cet international des moins de 19 ans.

El Kaoutari est un Montpelliérain pure souche, né dans le quartier populaire de Paul Valéry.

Ce fils d'un père marocain décédé et d'une mère franco-espagnole tape très tôt dans la balle après avoir joué des poings sur un ring. Pris sous son aile par Foued Brizini, dirigeant du club Grand M Estanove et ami de Laurent Blanc ou Zinedine Zidane, il intègre Montpellier-Hérault dès l'âge de 11 ans. "Même si la vie n'était pas facile dans le quartier, mes frères m'ont empêché de partir en vrille et m'ont dirigé vers le football" rappelle t-il.

Génération Gambardella
Ce défenseur gaucher fait ses classes d'apprenti footballeur au sein de la génération qui a remporté en mai dernier la Coupe Gambardella. "A l'entraînement, il n'en faisait jamais trop, mais il était toujours présent le jour du match. Ce compétiteur, costaud dans sa tête, a très tôt été exact aux grands rendez-vous à l'image de sa génération qui a tenu toutes ses promesses en survolant la Gambardella", se souvient Fabien Lefèvre l'un de ses formateurs.

Professionnel depuis l'été 2008, El Kaoutari lance pleinement sa carrière au plus haut niveau cette saison. "Je profite du temps de jeu pour montrer ce que je vaux. Je suis la doublure de Dzodic et Spahic qui m'apportent leur expérience. Pour l'instant, j'écoute, j'apprends. Ensuite, mon ambition sera de m'imposer dans cette équipe pour en devenir titulaire" affirme-t-il, désireux de ne pas brûler les étapes. "Il a toujours dégagé assurance et régularité" précise Lefèvre.

Sollicité par intermittence dans la première partie de saison, il offre des garanties dans la continuité depuis plus d'un mois. "Il va vite, il est dur et agressif dans les duels, bon de la tête. Il doit simplement travailler la relance pour se mettre le plus vite possible dans le sens du jeu" loue Girard. Dimanche, à Bordeaux, Abdelhamid El Kaoutari passera un nouveau test de croissance.