Ses parents n'étaient pas encore nés en 1958 lors du dernier titre de Schalke 04: malgré ses 20 ans et seulement 20 matches en Bundesliga, Manuel Neuer pourrait permettre au club du bassin de la Ruhr de mettre fin à 49 années d'attente.

Le Bayern Munich, des supporteurs en colère et une équipe au bord de la mutinerie: pour sa première titularisation de sa carrière, Neuer a été gâté le 19 août dernier, mais s'en est plutôt bien tiré.

Depuis ce nul (2-2) contre le champion sortant, Neuer s'est installé dans les buts de Schalke 04 et son club dans la peau d'un prétendant au titre: avant d'affronter samedi Cottbus (7e) pour le compte de la 30e journée, Schalke 04 compte deux points d'avance sur Brême, quatre sur Stuttgart et six sur le Bayern.

"Le match contre le Bayern est le tournant de notre saison", assure Mirko Slomka, l'entraîneur critiqué par ses propres joueurs pour avoir relégué sur le banc des remplaçants Frank Rost, fort en gueule parti depuis à Hambourg (1re div.), au profit d'une "tige" d'1,92 m sans expérience.

"J'ai pris les matches les uns après les autres sans vraiment m'intéresser à ce qui se disait sur moi ou sur l'équipe", tente d'expliquer Neuer, qui a grandi dans le quartier de Gelsenkirchen (ouest) où a été construit le stade de Schalke 04.

Comme Lehmann
Après sa première titularisation, Schalke 04 a enchaîné douze matches sans défaites, avec dix victoires et huit buts encaissés.

Contre le Bayern lors de la 27e journée le mois dernier, il s'est incliné à deux reprises (2-0), mais sa prestation a été saluée par Roy Makaay et les dirigeants bavarois: "Sans ses arrêts, on gagnait 5-0 ou 6-0", ont-il reconnu.

Le gardien de la sélection Espoirs rappelle par son style, son jeu au pied et ses réflexes l'actuel numéro un allemand, Jens Lehmann: ce n'est pas un hasard, puisque Neuer a récemment révélé au magazine Kicker qu'il était sa référence.

"C'est un gardien qui impulse un style offensif à son équipe", souligne Neuer qui suivait attentivement les séances d'entraînement de Lehmann lorsqu'il jouait à Schalke 04 (1988-98).

A ceux qui le présentent comme le possible successeur du gardien d'Arsenal dans les buts de la Nationalmannschaft ou même au Emirates Stadium de Londres, Neuer rappelle qu'il a "encore beaucoup de progrès à faire, physiquement notamment" et qu'il veut "d'abord s'installer dans la durée comme le N.1 à Schalke".

Dans les tribunes où il assistait il y a encore peu aux matches de Schalke 04, ses copains d'enfance croient que Neuer peut leur garantir des titres et leur éviter la longue répétition d'espoirs déçus du passé.