En s'imposant 2:1 sur la pelouse de Shanghai Shenhua mercredi dernier, Shandong Luneng a remporté un grand derby de RP Chine aux accents… croates. Depuis quelques mois, les locaux ont en effet confié leurs destinées à Miroslav Blazevic, ancien sélectionneur de la Croatie, de l'Iran et de la Bosnie-Herzégovine. Dans le camp d'en face, Ciro a retrouvé son vieux complice Branko Ivankovic.

En 1998, les deux techniciens avaient œuvré de concert pour mener la Croatie à une étonnante troisième place, dès sa première participation à la Coupe du Monde de la FIFA. Au lendemain de cet exploit, les médias se sont beaucoup intéressés à la personnalité pour le moins pittoresque de Blazevic. Dans l'ombre du maître, Ivankovic a pourtant lui aussi contribué au succès des Vatreni. Quelques années plus tard, tous deux ont poursuivi leur collaboration à la tête de la sélection iranienne. Malheureusement, la Team Melli n'est pas parvenue à se qualifier pour la Coupe du Monde de la FIFA, Corée/Japon 2002, ce qui a conduit les dirigeants à écarter Blazevic, pour confier les rênes au seul Ivankovic. L'ancien joueur de Varteks n'a pas tardé à faire ses preuves en menant son équipe à la qualification pour Allemagne 2006.

L'élève dépasse le maître
Ironie du sort, les deux anciens collègues ont rejoint deux des plus grands clubs de RP Chine à quelques semaines d'intervalle. A 75 ans, Blazevic n'a pas hésité à tout quitter pour s'engager à Shanghai, tandis qu'Ivankovic, son cadet de 19 printemps, s'est vu confier pour mission de conquérir une quatrième couronne nationale pour le compte de Shandong.

A la veille de cette affiche, Shanghai occupait le fauteuil de leader avec une longueur d'avance sur Shandong. Fidèle à lui-même, Blazevic estimait alors que son équipe disposait de sérieux arguments pour surclasser son premier poursuivant : "J'ai travaillé avec Branko pendant neuf ans et je sais exactement comment il fonctionne", assurait Ciro comme pour jeter encore un peu d'huile sur le feu. "Il ne pourra pas me surprendre donc nos joueurs vont pouvoir se concentrer sur le jeu".

Pour Ivankovic, il ne s'agissait pas seulement de se faire un nom en RP Chine mais aussi de s'imposer face à son vieil ami et mentor. Les deux hommes avaient déjà eu l'occasion de s'affronter par le passé, dans des circonstances beaucoup moins stressantes. En 2003, le natif de Čakovec s'était imposé 2:1 en amical avec l'Iran face au Dinamo Zagreb de Blazevic.

Une fois de plus, l'élève a donc surclassé le maître. Toutefois, Shandong a dû batailler dur pour s'imposer. Jiang Kun a donné l'avantage à Shanghai à la 66ème minute en lobant le gardien Yang Cheng. Dix minutes plus tard, le géant Han Peng remettait les deux équipes à égalité d'une superbe reprise de la tête. Le match a finalement basculé à neuf minutes du terme, sur un coup franc de Deng Zhaoxiang dévié par un défenseur de Shanghai. Profitant de l'aubaine, Li Wei ne s'est pas fait prier pour offrir les trois points et la première place à son équipe.

En lutte pour le titre
"Je suis satisfait car cette victoire nous permet de reprendre l'avantage sur Shanghai", confiait Ivankovic à FIFA.com. "Pour repasser devant, nous avons dû livrer de dures batailles. Ce résultat est une récompense. Il va aussi nous pousser à donner encore plus dans les semaines à venir".

Après avoir viré en tête à mi-parcours, Shandong apparaît désormais comme le grand favori dans la course au titre. Pourtant, celui que l'on surnomme le Professeur préfère rester prudent. "Il est trop tôt pour évoquer le titre. Nous aurons encore beaucoup d'épreuves à surmonter avant de pouvoir envisager un sacre. Commençons déjà par nous concentrer sur le prochain match".

Malgré la défaite, Blazevic ne s'est pas départi de son éternel sourire, bien décidé à se relancer au plus vite. "Aujourd'hui, nos adversaires étaient les plus forts et ils méritent leur victoire. Notre équipe est encore jeune mais elle n'a pas démérité. Ce n'est sûrement pas cette défaite qui va nous empêcher de nous remettre au travail pour tenter de remporter le championnat".