Marseille, aisément qualifié pour les 16e de finale de la Coupe de France, samedi aux dépens du Red Star (5-0), a bien commencé son année, mais le plus dur est à venir alors que quatre joueurs vont à la Coupe d'Afrique des Nations et qu'un programme très relevé l'attend.

Au Stade de France, Didier Deschamps avait choisi d'aligner tous ses Africains engagés pour la CAN, qui se disputera au Gabon et en Guinée Equatoriale (21 janvier - 12 février) : le Sénégalais Souleymane Diawara, taulier de la défense, le Burkinabé Charles Kaboré, suppléant régulier d'un Alou Diarra décevant au milieu de terrain, enfin, les Ghanéens André et Jordan Ayew, frères d'une attaque marseillaise qui sera démunie en leur absence.

"J'ai pris la décision de les titulariser, a expliqué l'entraîneur de l'OM. Cela m'a permis de ne pas prendre de risques avec d'autres joueurs dans la perspective du match de mardi" à Caen, en quart de finale de la Coupe de la Ligue dont Marseille est le tenant.

Cela lui surtout permis de vérifier, s'il en était besoin, à quel point ces joueurs vont manquer à son équipe, durant une période qui pourrait aller jusqu'à cinq semaines, si l'un ou plusieurs d'entre eux venaient à atteindre la finale de la compétition.

Si Deschamps a des solutions pour pallier les absences de Diawara (Mbia, Nkoulou) et Kaboré (A. Diarra, B. Cheyrou), l'équation se complique s'agissant de remplacer les frères Ayew, auteurs de trois des cinq buts marseillais contre les Franciliens.

Agenda bien rempli
André est un titulaire presque inamovible de l'équipe (16 fois sur 17 matches de L1) et a inscrit 6 buts, auxquels il faut rajouter trois autres en Ligue des champions. L'apport de Jordan est certes moindre, mais il a joué tous les matches de championnat (6 fois titulaire, 2 buts) et s'inscrit parfaitement dans le système de Deschamps.

André-Pierre Gignac voit son avenir s'écrire en pointillé au club et est indisponible pour encore plusieurs semaines en raison d'une blessure à l'adducteur gauche. Loïc Rémy reste donc le seul attaquant valide. Même si Mathieu Valbuena, encore buteur et excellent samedi soir, sur la lancée de sa fin d'année tonitruante, apparaît comme le véritable animateur de l'attaque.

Le problème, selon Deschamps, est que Marseille "ne peut pas investir, donc cela se fera sous forme de prêt. Ce sera forcément un joueur qui ne joue pas dans son club". Relancé sur le sujet après le match contre le Red Star, il a dit que le club "réfléchit toujours à des solutions de remplacement"...

De fait, le temps presse pour les dirigeants marseillais s'ils veulent renforcer l'équipe d'ici le 31 janvier, date butoir du mercato.

Car l'agenda est rempli de rendez-vous cruciaux pour l'OM, actuel 6e du championnat. A commencer par la réception du champion de France en titre, Lille (3e), dimanche prochain, puis un déplacement à Rennes (5e) le 28 janvier et un match au Vélodrome contre Lyon (4e) le 4 février. Entre-temps, il y aura aussi eu aussi un quart de finale de Coupe de la Ligue à Caen mardi, et un 16e de finale de Coupe de France (21 ou 22 janvier), dernière épreuve dont Deschamps a dit faire "une priorité".

"J'espère que (les Africains) se feront tous éliminer rapidement!", en est venu à plaisanter l'entraîneur marseillais.