En 2009, une équipe a créé la sensation dans la zone Amérique du Nord, centrale et Caraïbes. Il ne s'agit pas de l'un des grands clubs du Mexique ou des États-Unis, ni d'une formation costaricienne ou hondurienne, mais d'un club beaucoup plus modeste : Puerto Rico Islanders. Contre toute attente, cette équipe portoricaine a atteint les demi-finales de la Ligue des champions de la CONCACAF, où elle a poussé le grand club mexicain de Cruz Azul à bout de nerfs en ne s'inclinant qu'à l'issue de l'épreuve des tirs au but.

Depuis, une autre équipe portoricaine a pointé le bout du nez. Un club qui a compris qu'avec un travail soutenu, professionnel et responsable, on pouvait aller très loin, même dans un pays où le ballon rond n'est pas le sport roi. Le club en question a pour nom Bayamón Fútbol Club. Sa notoriété ne cesse de grandir, comme va vous le montrer FIFA.com.

Petit âge, grands projets
Ceux que l'on surnomme les Vaqueros ont vu le jour en 2008. Il ne leur a pas fallu longtemps pour se mettre dans le grand bain du football portoricain puisque dès leur première saison parmi l'élite, ils finissent deuxièmes de la saison régulière et remportent finalement le championnat, après avoir battu l'Atlético de San Juan 3:2 en finale des play-offs.

Cette rapide ascension ne doit rien au hasard. Le président du club, Alberto Santiago, est né à Porto Rico mais à un très jeune âge, toute la famille a émigré à Séville. En Andalousie, Alberto Santiago devient vite un aficionado du Séville FC. Arrivé à l'âge adulte, il décide de rentrer dans son pays natal avec une obsession en tête : reproduire à Porto Rico les méthodes qui ont fait le succès des Palanganas dans le football espagnol. Le tout avec une touche caribéenne bien sûr…

Il commence par investir dans des installations d'une qualité complètement inédite dans la région. Ensuite, il assure ses arrières en créant des équipes dans toutes les catégories d'âge, sans oublier la section féminine. Cerise sur le gâteau, il organise chaque année la Copa Ciudad de Bayamón, qui fait d'une pierre deux coups en réunissant la crème du football amateur portoricain et en permettant à Santiago de repérer des perles rares pour sa propre équipe.

Un avenir prometteur
Santiago veut faire de Bayamón le club phare de la région et pour cela, il a utilisé les grands moyens en concluant un accord de coopération avec le Séville FC, qui a mis à sa disposition un entraîneur et un préparateur physique de premier ordre : David Caballero et Jesús Franco, respectivement. Pour sa première saison à la barre, le technicien espagnol gagne un nouveau championnat avec la formation azul y amarilla. La finale a attiré plus de 4 000 spectateurs, ce qui constitue une petite révolution quand on sait que le football n'atteint pas la popularité des disciplines comme le base-ball, la boxe ou encore le basket-ball. En outre, après une inactivité de 18 mois, le club a réussi une performance de haut vol en remportant le championnat national.

L'accord avec Séville stipule également que les meilleurs talents bayamonenses pourront tenter leur chance sur le Vieux Continent. Cette clause a porté ses premiers fruits en janvier 2011, avec l'arrivée de l'international portoricain Andrés Cabrero dans la réserve de Séville. Le nouveau venu a fait forte impression. "Ce genre d'expérience est excellent pour le football portoricain, car cela montre au monde entier que notre pays aussi peut produire de bons footballeurs. J'espère qu'il va continuer son bon parcours en Espagne", annonce le président avec fierté.

Certes, il reste encore un long chemin à parcourir. Caballero s'apprête à entamer sa deuxième saison au club. "Aujourd'hui, notre objectif est de gagner la Coupe de Porto Rico. Les installations et le professionnalisme des joueurs ici n'ont rien à envier au football espagnol de haut niveau, au contraire. Je me sens privilégié de pouvoir travailler ici", estime-t-il. À force de persévérance, il y a fort à parier que dans la CONCACAF, le football portoricain ne sera plus systématiquement associé à un seul nom, Islanders, mais également à celui du Bayamón Fútbol Club.