Al Jazira est officiellement le premier qualifié pour les huitièmes de finale de la Ligue des champions de l'AFC 2012. Malgré le nul (1:1) concédé à domicile à Esteghlal, le champion des Émirats arabes unis a validé son billet au terme de la quatrième journée. Le club d'Abou Dabi est le premier représentant des EAU à atteindre ce stade de la compétition depuis Al Wahda, il y a cinq ans.

Pendant ce temps, un certain nombre de favoris ont fait un grand pas vers la qualification. Al Ittihad, Persépolis, Adelaide United, le FC Tokyo et Ulsan Hyundai ne sont plus qu'à un point d'une place en huitièmes de finale. À l'inverse, Al Arabi et Nasaf sont les premiers éliminés de cette phase de groupes. Enfin, plusieurs autres équipes, dont le champion d'Asie 2008 Gamba Osaka, se retrouvent désormais dans une situation très difficile. FIFA.com fait le point.

L'affiche
Jeonbuk Motors 3:2 Buriram United
Après avoir mis un terme à l'excellent départ de Buriram United en s'imposant 2:0 à Bangkok, les Jeonbuk Motors poursuivent leur remontée dans le Groupe H. Cette semaine, les Sud-Coréens ont dominé le champion de Thaïlande 3:2. Les visiteurs ont pourtant ouvert le score dès la 20ème minute, sur un centre-tir de l'attaquant camerounais Franck Ohandza. Cinq minutes plus tard, le prolifique Lee Dong-Gook se chargeait de remettre les deux équipes à égalité. L'international sud-coréen a donné l'avantage aux siens dans la foulée, au prix d'une somptueuse reprise de volée. Ohandza a rétabli l'équilibre à l'heure de jeu mais Park Won-Jae a fait basculer la victoire dans le camp de Jeonbuk, à dix minutes du coup de sifflet final. Grâce à ce succès, le champion d'Asie 2006 devance désormais Buriram à la différence de buts.

Guangzhou Evergrande domine cependant les débats dans cette poule. Fort de son succès 3:1 à domicile devant Kashiwa Reysol, le champion de RP Chine conserve une longueur d'avance sur les Jeonbuk Motors. Muriqui a débloqué la situation à la demi-heure de jeu, en obtenant un penalty converti par Dario Conca. L'attaquant brésilien a ensuite signé un doublé en deuxième période, pour offrir à Guangzhou son deuxième succès.

La surprise
Seongnam Ilhwa Chunma 5:0 Central Coast Mariners
Seongnam Ilhwa Chunma avait débuté son parcours dans le Groupe G par trois nuls consécutifs, dont celui concédé sur le terrain des Central Coast Mariners (1:1) deux semaines auparavant. Cette fois, le champion d'Asie 2010 a infligé un cinglant 5:0 à son adversaire australien. Lee Chang-Hoon et Everton Santos ont trouvé le chemin des filets en première période mais c'est au retour des vestiaires que les choses se sont emballées. Kim Sung-Hwan a signé le troisième but de son équipe à la 69ème minute, sur une volée dans un angle fermé. Santos est ensuite passé à la vitesse supérieure. Le Brésilien a tout d'abord transformé un penalty, avant d'offrir une passe décisive à Vladimir Jovancic sur le cinquième et dernier but.

Ce large succès permet au représentant de la K-League de devancer Nagoya Grampus à la différence de buts. Les Japonais, qui ont gâché un nombre incroyable d'occasions, ont concédé un nul vierge à Tianjin Teda.

Les autres matches
Dans le Groupe A, Arash Borhani a donné l'avantage à Esteghlal en milieu de première période. Ricardo Oliveira a cependant égalisé peu après l'heure de jeu, offrant ainsi à Al Jazira un point synonyme de qualification pour le prochain tour. Dans l'autre rencontre, un magnifique coup franc de Rodrigo Tabata a permis à Al Rayyan de l'emporter sur la plus petite des marges sur le terrain de Nasaf et de reprendre la deuxième place aux Iraniens.  

Grand favori du Groupe B, Al Ittihad a abandonné ses premiers points en concédant le nul (0:0) à Bani Yas. Malgré cette contre-performance, le double champion d'Asie conserve trois longueurs d'avance sur Pakhtakor. Les Ouzbeks ont remporté leur deuxième succès consécutif devant Al Arabi grâce à Temurkhuja Abdukholiqov, auteur de l'unique but de la rencontre.  

Un temps mené au score, Al Ahli s'est imposé 3:1 devant Al Nasr pour prendre les commandes du Groupe C. Avec sept points en quatre journées, le club de Djeddah devance Sepahan à la différence de buts. Battus 1:0 à Lekhwiya, les Iraniens ont vu leur avance fondre comme neige au soleil.

Leader du Groupe D, Persépolis a laissé passer l'occasion de rejoindre Al Jazira en huitièmes de finale, après avoir concédé le nul (1:1) à une équipe d'Al Gharafa pourtant réduite à dix. Les Iraniens pensaient avoir fait le plus difficile en ouvrant le score par Ali Karimi à six minutes du terme, mais Lawrence Quaye a égalisé dans le temps additionnel. L'autre affiche a vu l'ancien joueur de Caen Youssef El-Arabi marquer à deux reprises pour offrir la victoire (2:1) à Al Hilal devant Al Shabab.

Dans le Groupe E, Adelaïde a fait oublier sa récente défaite 1:0 sur le terrain des Pohang Steelers en dominant le lauréat de l'édition 2009 sur le même score. L'unique but de la partie est à mettre à l'actif de Bruce Djite, auteur d'une reprise de la tête victorieuse à la dernière minute. Les Australiens profitent également de la victoire (3:2) de Bunyodkor face à Gamba Osaka pour porter leur avance en tête du classement à trois points.

Le FC Tokyo poursuit son excellent parcours dans le Groupe F, comme en témoigne son large succès 3:0 devant Beijing Guoan. Parallèlement, Ulsan Hyundai l'a emporté 2:1 sur le terrain de Brisbane Roar. Les deux vainqueurs du jour se partagent la première place, avec huit points chacun. En revanche, ce nouveau revers a pratiquement mis un terme aux espoirs de qualification du champion d'Australie.  

Le joueur
À 33 ans, Ali Karimi n'a rien perdu de son efficacité devant le but. Sous son impulsion, Persépolis a pris quatre points en deux matches contre Al Gharafa.

La stat
8 - Comme le nombre d'équipes encore invaincues après quatre journées, soit le quart des participants.

Entendu…
"C'est une performance encourageante. Ce succès doit beaucoup aux efforts consentis à l'entraînement et pendant une période très difficile. C'est là que la résistance rentre en ligne de compte. Nous avons traversé des épreuves extrêmement pénibles cette année mais nous commençons à tirer les bénéfices de notre combativité." - Luciano Trani, entraîneur adjoint d'Adelaide United