"Demain, je joue l'un des matches les plus importants de ma carrière. Un rendez-vous très spécial." Ainsi s'exprimait Juan Manuel Mata avant la demi-finale aller de Ligue des champions de l'UEFA entre Chelsea et le FC Barcelone à Stamford Bridge. Après le 1:0 obtenu grâce à un but de Didier Drogba et une grande efficacité défensive, le milieu offensif espagnol ne cachait pas sa joie : "Grand résultat !!! Maintenant, il faut terminer le travail au Camp Nou. Stamford Bridge, incroyable !!!", s'enflammait-il sur son compte Twitter.

Bientôt âgé de 24 ans, Mata est en train de vivre l'une des années les plus intenses de sa carrière. Après avoir quitté le FC Valence, non sans quelques regrets, en août 2011, le natif de Burgos a débuté dans une formation de Chelsea qui n'était pas au mieux. Dans l'équipe, il y avait déjà un Espagnol, Fernando Torres, sur qui reposait la responsabilité de marquer. Mais le scénario a bafouillé et les rôles assignés n'ont pas été respectés.

Le parcours moyen de Chelsea en championnat, qui a abouti au limogeage de l'entraîneur André Villas-Boas, contraste avec les bonnes prestations de l'équipe dans les coupes. Les Londoniens s'apprêtent en effet à disputer une finale de FA Cup ainsi qu'une demi-finale retour de Ligue des champions de l'UEFA, contre le champion d'Europe en titre… et avec de vraies chances de qualification. Cette perspective, en fin de parcours d'une saison qui n'aura pas été simple, a redonné une bonne dose de moral aux Blues : "Nous pouvons marquer un but au Camp Nou. Nous avons retrouvé la confiance", prévient Mata.

Buteur et passeur décisif
Mais quel est le rôle exactement de ce joueur discret dans la formation blue ? Sans aucun doute plus important que ce qu'on pouvait attendre. Les chiffres sont éloquents. En à peine une saison à Stamford Bridge, le numéro 10 a joué plus de rencontres et inscrit plus de buts que son compatriote Torres en deux saisons à Londres. Mata marque, mais donne aussi des ballons décisifs. C'est même sa première spécialité. "La dernière passe doit avant tout surprendre. Ce n'est pas simple, car il faut toujours faire attention aux hors-jeu et tous les défenseurs ne pensent qu'à une chose : lire vos intentions pour pouvoir intercepter. Ensuite, il faut donner un ballon juste, propre et précis car le gardien peut sortir rapidement", confiait récemment l'intéressé.

L'entraîneur Roberto Di Matteo, qui a succédé au Portugais Villas-Boas, a confiance en son joueur et l'utilise au poste où il est le plus à l'aise. "Je ne suis pas un ailier pur. Quand je suis sur le côté, j'essaie de repiquer vers le centre pour avoir une meilleure vision. Dans l'axe, je peux me déplacer avec plus de liberté. Je recherche des espaces entre les lignes pour recevoir le ballon, me retourner et réfléchir à ce que je peux faire, même s'il est très rare d'avoir le temps de penser dans le football", analyse-t-il.

Si on n'essaie pas, on ne sait pas
Lors de la demi-finale aller à Stamford Bridge, la stratégie défensive adoptée par Chelsea a forcé le milieu offensif à évoluer loin du but adverse, ce qui lui a moins permis de se mettre en valeur. En outre, la vitesse du jeu barcelonais ne laissait pas beaucoup de temps pour la réflexion. Avant la deuxième manche, Mata se veut cependant optimiste : "Il faut prendre des risques. Ça fait partie des devoirs du meneur de jeu. C'est difficile, mais si vous n'essayez pas, vous ne saurez jamais". Une phrase qui pourrait presque servir de devise à Chelsea pour son match au Camp Nou.

Mata est un gagneur et un travailleur infatigable, mais la réussite ne lui monte pas à la tête. Il vit dans les environs de Stamford Bridge et profite de son temps libre pour découvrir la ville dans laquelle il est arrivé il y a moins d'un an. La capitale londonienne réputée pour son climat pluvieux a même connu une année plutôt clémente de ce côté-là.

Exemple même de l'humilité de Mata : après avoir été champion du monde en Afrique du Sud, il n'a pas rechigné à jouer avec les U-21 espagnols afin de les aider à décrocher le billet pour les Jeux Olympiques 2012. Il ne cache pas qu'il aimerait participer au tournoi qui se déroulera à Londres, même si cela risque d'être compliqué pour cause d'UEFA EURO 2012 juste avant. Mais avec Mata dans ses rangs, la Rojita aurait un joueur qui évolue à domicile. Pas négligeable.