Lille, orphelin de son génie belge Eden Hazard parti à Chelsea cet été, a frappé un joli coup début juillet en recrutant l'insaisissable international ivoirien Salomon Kalou, libéré par les champions d'Europe londoniens après une dernière saison mitigée.

S'il ne peut pas rivaliser avec le recrutement galactique du PSG (Ibrahimovic, Thiago Silva, Lavezzi...), le champion de France 2011 a été l'un des plus actifs sur le marché des transferts avec la signature du meilleur passeur de Ligue 1, Marvin Martin, et de Kalou. Le Losc, encore 3e l'an dernier, a profité de la manne des 40 millions d'euros du transfert de Hazard, meilleur joueur de L1, pour bâtir un groupe à la hauteur de ses ambitions, symbolisées par son Grand Stade de 50.000 places, qui sera inauguré la semaine prochaine.

"J'ai été séduit par le projet de Lille, un grand club qui se construit avec un grand stade et un grand coach", a déclaré lors de sa présentation Kalou, qui avait reçu de bons échos du Losc de la part de son partenaire en sélection Gervinho, Lillois de 2009 à 2011.

L'attaquant de 25 ans a tout à gagner à Lille. Si son séjour à Chelsea s'est bien terminé, avec une titularisation lors de la finale de la Ligue des Champions remportée en mai contre le Bayern Munich, la dernière saison fut compliquée. L'entraîneur du début de saison André Villas-Boas l'avait même mis de côté. Et s'il a eu quelques fulgurances, il n'a jamais su s'imposer comme un joueur indiscutable avec le club anglais, qui n'a pas souhaité le conserver.

Pas encore à 100%
Mais il arrive dans le Nord avec de solides références. En six saisons avec Chelsea, il a marqué 61 buts en 254 matches, et il compte également 18 buts en 50 sélections avec la Côte d'Ivoire.

De là à l'imaginer en successeur d'Eden Hazard, il y a un pas que personne ne franchit. "Eden laisse un grand vide et on savait dès le départ qu'on ne pourrait pas le remplacer, confie l'entraîneur lillois Rudi Garcia. Tout le monde va devoir donner un peu plus. Et les recrues, Marvin Martin et Salomon Kalou, vont nous aider. J'ai une très grande confiance en leurs capacités".

Outre son expérience, l'Ivoirien va aussi apporter sa vitesse et sa technique, qui en font un attaquant redoutable. Les matches de préparation ont montré en revanche qu'il devait encore progresser sur le plan physique. "Il n'est pas encore à 100%, c'est normal, souligne son capitaine Rio Mavuba. Mais dans l'attitude, il est déjà là. Il est arrivé dans le groupe avec beaucoup de naturel. Je lui parle beaucoup pour savoir comment c'était en Angleterre, à Chelsea. Et on a l'impression qu'il est avec nous depuis des années".

Lille n'a pas payé de transfert pour recruter "l'Eléphant" ivoirien, mais il a tout de même parié gros (plus de 200.000 euros de salaire mensuel, pour un contrat de 4 ans). Et il espère ne pas s'être trompé.